LIVRE VII

dont la fureur est sans doute complice du dernier crime dont nous frémissons ? Ah ! Me'tius, mon cœur est guéri d'une fatale passion qui empoisonnait ma vie : mais combien de temps ma blessure doitelle saigner encore! Ami, le plus grand des malheurs , le plus sensible des maux, c'est d'être force' de rougir du sentiment qui nous fut le plus cher. Pardonne-moi les pleurs que je re'pands, ce sont les derniers que je donne à l'amour, tous les autres seront au repentir.

Je te charge, mon cher Me'tius, de recueilhr les cendres de notre roi et de sa malheureuse fille : elles doivent reposer ensemble sur la tombe de ma mère, à côte' de celles de Tullus. Promets-moi de les porter toi-même, et de ne confier à personne ce soin que Numa t'en- A ie. Adieu , mon respectacle ami :

que les immortels prolongent ta vieillesse ! Songe que tu restes seul à nos Sabins: leur bon roi n'est plus, Tatia vient d'expirer, Numa va vivre loin d'eux; Me'tius doit les consoler de leurs pertes. Je te les recommande, mon respectable ami ; j'espère te remercier mi jour du bien que tu leur auras fait.

Il dit: c'est vainement que IMe'tius veut suivre ses pas et s'attacher à sa fortune. Songe à ce peuple, lui dit le héros, à ce peuple que toujours l'on oubhe. En disant ces paroles, il s'éloigne d'un pas rapide, et prend le chemin du pajs des Marses.

C'était ce même chemin où, peu de mois auparavant, avait passé le brillant Numa, revêtu d'armes éclatantes, à la tête des Sabins, ivre d'amour, brûlant d'être un héros, et ne doutant pas que la gloire ne le conduisît au bonheur. Il avait trouvé cette gloire ; il repasse dans les mêmes lieux, sans suite, banni, accablé de douleur, fuyant le roi qu'il a servi , rougissant de celle qu'il a tant aimée, et forcé d'aller demander un asile au peuple qu'il a vaincu.

Il marche , il sort bientôt des Etats de Romulus; et il lui semble qu'il est soulagé d'un poids terrible. Arrivé aux environs de Vitellie, il entre dans un vallon où coulait \m ruisseau limpide, bordé de saules et de peupliers : Numa suit le cours du ruisseau ; bientôt, au pied d'une colline, il découvre une grotte profonde.

Attiré par le bruit de la source qui formait le tranquille ruisseau, Numa pénètre dans la grotte.

Quelle est sa surprise d'j trouver un , jeune guerrier couvert d'une peau de lion, endormi sur sa massue ! Numa l'envisage, et le reconnaît : c'est le brave Léo ; c'est celui qu'il allait chercher au pays des Marses, celui dont il a éprouvé le courage, dont il doit éprouver l'amitié.

Léo, réveillé, regarde Numa, et se précipite dans son sein. Les deux héros se serrent avec tendresse: O mon ami! se disent-ils

NUMA POMPILIUS

ensemble , j'allais te chercher. Tu [ par les manœu^TCs de Romulus, venais à Rome ? interrompt Numa. | pour avoir engage' l'armée dans Oui, lui répond Léo avec l'air de ;le piège qne tu m'avais tendu. Ami,

la franchise et de la joie : je suis banni, je n'ai plus d'asile, j'allais en demander un à mon vainqueur.

Ah ! ne parlons plus de vaincre !

s'écrie Numa, parlons d'aimer. La fortune semble vouloir resserrer les nœuds de notre amitié, en nous faisant subir les mêmes épreuves.

Je suis banni comme toi; j'allais aussi te demander un asile. Tu te souviens de ce que j'ai fait pour le barbare Romulus; moi seul, je l'ai sauvé lui et son armée : pour prix de mes services, il a fait assassiner mon parent et mon roi; la fille de Tatius a été empoisonnée ; ef, si j'osais paraître dans Rome, il faudrait l'inonder de sang, ou présenter ma tête aux licteurs.

Ami, voilà la justice des rois ; voilà comme ils savent paver les services.

Numa, lui répond Léo, j'ai servi des républicains ; tu m'as vu faire la guerre pour eux; peut-être n'astu pas oublié l'incendie du camp des Romains, et la prise de la ville d'Auxence: les Marses ne se sont souvenus que de la journée des monts Trébaniens. Quand la paix a été signée, et l'armée de retour dans nos fojers, le fier sénat, qui m'avait donné le commandement, m'a fait comparaître pour rendre compte de ma conduite. Us ont déposé le vieux Sophanor avec ignominie ; ils m'ont chassé de leur pajs pour m'être laissé tromper

telle est la justice des républiques; ou plutôt telle est la justice des hommes: ils sont tous des ingrats; tous sont indignes d'être aimés.

Mais il n'en faut pas moins les servir, pour plaire aux dieux et pour satisfaire son propre cœur.

Nous avons rempli cette tâche, lui dit Numa ; nous avons versé notre sang pour la patrie. Elle nous rejette , elle nous rend le droit de vivre pour nous. Viens, Léo, viens avec moi dans un désert de l'Apennin : nous le défricherons de nos mains ; nous cultiverons la terre, bien plus reconnaissante que les hommes; nous vivrons loin d'eux; et l'amitié nous donnera les seuls plaisirs dignes d'une grande âme.

Un feu divin brillait dans ses jeux en prononçant ces paroles.

Léo se jette à son cou en versant des pleurs de joie: Oui, lui dit-il, je te suivrai; je ne te quitterai plus, je te voue mon cœur et ma vie. L'amour a trop long -temps rempli mes jours d'amertume , il est temps de vivre pour l'amitié.

O ciel! s'écrie Numa, tu parles de l'amour; en connais-tu donc les tourmens? n'est -il aucun mortel dont ce dieu terrible n'ait troublé les jours ? Ecoute le récit des maux qu'il m'a causés, et daigne me confier à ton tour les malheurs d'un ami sans lequel je sens bien que je ne pourrai plus vivre.