LIVRE VU

à la lueur de ces torches funéraires, sous les jeux des divinités redoutables au parjure, que j'engage ma foi à Tatia. Oui, Sabins, que les dieux vengeurs, que vous-mêmes, que tous les amis de Tatiiis me punissent, si, pendant tout le cours de ma vie , je ne suis pas occupe' de rendre heureuse la di- :^ne épouse que ïatius m'a donnée !

l^uisse retomber sur ma tête le sang du meilleur des rois, si je ne cherche pas à m'acqtiitter envers son auguste fille de tout ce que je dois à son père !

En prononçant ces mots, il joint sa main à celle de Tatia , et veut les étendre toutes deux vers le bûcher. IMals Tatia ne peut se soutenir; elle chancelle, ses membres se roidissent ; une sueur froide découle de son front; sa langue épaissie ne peut prononcer une seule parole; ses lèvres, devenues violel- If's, éprouvent d'affreuses convidslons: Tatia tombe sur la poussière, se débat, se roule en faisant de vains efforts; et, malgré les secours de Numa et des Sabins, elle expire en poussant des cris affreux.

Tout le peuple est ému de ce speclacle. Les marques du poison sont certaines ; déjà le bruit s'en répand; déjà l'on entend un murmure confus , semblable au vent des tempêtes lorsqu'il commence d'agiter la mer. Les soldats, les citoyens, se regardent; l'indignation est sur leurs visages; la colère enflamme leurs cœurs; les noms de

Romulus et d'Hersilie sont prononcés avec Imprécation. Bientôt un cri général se fait entendre; tous les Sabins se pressent autour de Numa! Vengez-nous! s'écrient-ils; vengez Tatius et sa fille ! ils sont morts des coups de Romulus: conduisez-nous contre ce roi baiijare; la nature, la religion vous l'ordonnent. .Marchons tout à l'heure vers Rome ; détruisons cette ville impie, toujours si funeste aux Sabins.

Numa, le vertuenx Numa , entouré, pressé par ce peuple au désespoir, excité par le spectacle de la mort affreuse de Tatia, emporté par cette juste horreur que donne le crime à une âme pure, Numa oublie que c'est aux dieux seuls à punir les rois ; et, dans un premier transport dont il n'est pas maître, il marche vers Rome à la lete des Sabins furieux.

Mais le prudent Romulus avait prévu cet orage. Instruit que, malgré sa défense, Numa remplirait ses sermens; excité par la cruelle Hersilie ; voulant venger à la fois sa fille et son autorité méprisées, le roi de R^ome avait fait mêler un poison trop sûr dans le peu de nourriture qu'avait pris la fille de Tatius. Ainsi les crimes naissent des crimes ; ainsi toujours un premier forfait conduit à un forfait plus grand.

Romulus, qui craignait une sédition , ne voulut pas se trouver aux funérailles, pour mettre Rome on sûreté. Déjà les portes sont

NUMA POMPILIUS

fermées, les murs borde's de soldats. Le barbare Romukis imagine un rempart plus sûr encore pour arrêter les révoltés: il fait saisir dans leurs maisons les femmes, les enfans , les vieillards sabins , qui n'ont pu suivre le corps de leur roi: il les place sur les murailles, et couvre de leurs corps ses soldats.

Les Sabins arrivent, guidés par la fureur, criant vengeance, brandissant leurs javelots. Mais ils s'arrêtent, saisis d'effroi, en reconnaissant ces Aieillards, ces mères, ces • enfans , qu'il faut percer de leurs traits avant d'atteindre aux soldats du roi de Rome. Un silence profond succède tout à coup à leurs cris; ils se regardent, ils demeurent immobiles la bouche ouverte, le bras tendu: les armes tombent de leurs mains.

Ce seul moment rend à luimême le sage Numa. 11 voit l'étendue des maux que son entreprise va causer, il frémit du danger où il a laissé courir ce bon peuple ; et se précipitant dans tous les rangs: Amis, s'écrie-t-il, plus de vengeance ; elle coûterait trop cher à vos cœurs. Sauvez vos pères et vos enfans : ce devoir est plus sacré que celui de venger vos rois. Quoi! vous deviendriez parricides par amour pourTatius? Quoi! ces Meillards, ces tendres mères, seraient les victimes que vous lui enverriez dans les enfers? Ah! vous qui l'avez connu, jugez si son ombre en serait consolée. Sabins, Sabins,

partout ailleurs la gloire serait de vaincre; ici elle est d'être vaincus.

Métius, prends un rameau d'olivier, et va trouver le Roi de Rome; dis -lui que tu viens lui répondre de la soumission de Sabins ; dis-lui qu'ils sont prêts à livrer des otages, à le reconnaître pour seul souverain, pourvu qu'il jure de leur pardonner. S'il exigeait une victime, elle est prête, ce sera moi.

Seul, je me charge du crime de tous ; seul , je m'excepte de l'amnistie. Va, cours, ne perds pas un moment , signe la paix ; promets ma tête, s'il le faut: il est doux de périr pour le salut de son peuple.

Ainsi parle Numa. Mélius veut lui répondre: mais le héros refuse de l'entendre; il le pousse vers les murs de Rome. Métius marche, se fait ouvrir les portes. Bientôt il vient annoncer la paix et le pardon, pourvu que Numa sorte à l'instant même des Etats de Romulus.

A ces paroles les Sabins, jetant des cris, veulent reprendre les armes. Mais Numa les apaise, les conjure, leur ordonne de se soumettre, leur représente les maux affreux dont lui seul serait la cause : il les menace de s'immoler à leurs yeux s'ils n'acceptent pas cette paix; et «'éloignant aussitôt avec iMétius qu'il embrasse : Mon digne ami , lui ditil, sèche tes pleurs; cet exil, qui sauve ma nation, est nécessaire à mon repos. Aurais -je pu revoir Romulus? aurais-je pu soutenir la présence de cette cruelle Hersilie,