LIVRE HUITIEME

LÉO raconte à Numa l'histoire de ses premières années, sa tendresse pour sa mère ]\Iyrtaie , ses amours avec Camille, le sacrifice qu'il fit de sa passion , et ce que lui apprit Mjrtale au lit de la mort. Numa veut suivre Léo dans son ancienne cabane. Ils s'égarent dans les Apen-

nins. Numa rencontre un vieillard et sa fille. Il les voit adorer le feu.

Je suis né au pays des Marses, dans les montagnes de l'Apennin.

Ma mère, pauvre et infirme, n'avait pour tout bien qu'un trou-

NUMA POMPILIUS

peau, une chaumière et un jardin.

Elle s'appelait Mjrtale; elle avait perdu son époux peu de mois après ma naissance; elle m'aimait comme une mère seule sait aimer.

Dès mes plus tendres années, couvert d'une peau de loup que Mjrtale avait ajustée à ma taille, armé d'un petit javelot que je savais déjà lancer, j'allais garder le troupeau de ma mère , toujours suivi de deux chiens terribles, prêts à défendre les brebis et le berger.

Je ne craignais point les bêtes farouches; je désirais au contraire d'exercer contre elles mon jeune courage. Je gravissais les rochers les plus escarpés, je traversais à la nage les torrens les plus rapides, pour aller surprendre de jeunes chamois, pour aller enlever au haut d'un pin de tendres ramiers dans leur nid. C'était pour ma mère :

cette idée me rendait tout facile ; et quand je pensais que cette nourriture délicate pourrait prolonger ses jours ou raffermir sa santé, j'était plus heureux d'avoir conquis des pigeons qu'un roi ne l'est d'avoir gagné des provinces.

Le soir, je ramenais les brebis à notre chaumière; le cœur palpitant de joie, je montrais de loin les colombes ou le faon que je portais en triomphe. Ma mère me faisait de tendres reproches, me menaçait, en m'embrassant, de ne plus me laisser sortir, refusait quelquefois mes dons, ou ne les acceptait qu'après m'avoir fait promettre cent

fois de ne plus exposer ma vie.

Mon cher enfant, me disait-elle, que ne puis -je te suivre dans la montagne! je ne craindrais pas un péril que je partagerais avec toi.

-Mais , faible , languissante , enchaînée par la douleur dans cette cabane, que je trouve si grande aussitôt que tu n'j es plus, mon cœur et ma pensée volent après toi. Juge de mes terreurs: tantôt je te vois suspendu à la cime aiguë d'un pin ; et l'arbre entier me semble trop faible pour pouvoir te soutenir :

tantôt je te vois franchir un torrent; ton pied retombe sur une pierre polie ; tu tends les bras , et l'onde écumante t'engloutit. O mon cher fds! contente -toi de garder notre troupeau: le lait de nos brebis , les légumes de notre jardin suffisent pour notre nourriture. Ne prive pas les biches et les tourterelles de leurs enfans chéris , de peur que les sangliers et les ours ne me privent à mon tour de mon fils. Ah ! promets-moi du moins de ne jamais entrer dans les cavernes où ces bêtes cruelles cachent leurs petits. Jure-le-moi, mon cher Léo; si ce n'est pour toi, que ce soit pour ta mère. Songe que je ne vis que par mon fils ; songe que le jour où tu passeras d'une heure l'instant de ton retour accoutumé, tu trouveras ta mère expirante d'inquiétude et de douhur.

C'était ainsi que parlait Mjrtale.

Je la rassurais en la caressant, je lui promettais d'éviter les dangers