LIVRE VIII

qu'elle redoutait. Alors elle me pressait contre son cœur, me demandait le re'cit de tout ce que j'avais fait dans la journe'e, me racontait, à son tour, en apprêtant notre repas , des histoires de sa jeunesse. La soirée était bientôt écoulée dans cette douce conversation. Ma tendre mère, avant de se livrer au sommeil, me préparait ma provision du lendemain, me répétait de nouveau d'être prudent, m'embrassait mille fois , caressait mes deux chiens fidèles , comme pour leur recommander de veiller sur son fds, et de le défendre.

La vie agreste que je menais développa bientôt mes forces. A l'âge où l'on est encore enfant j'étais déjà grand et robuste. A quinze ans, je ne craignais plus ni les ours ni les sangliers : mon javelot s'était teint de leur sang, et je l'avais caché à Mjrtale. ÎNIes chiens , qui avaient défendu mon enfance, étaient devenus vieux et sans force ; je les défendais à mon tour. Tranquille, heureux en gardant montroupeau, je jouais de la llûte, ou je poursuivais les hôtes des bois.

Je ne désirais rien, je n'aimais rien que ma mère. Mon serd chagrin était de voir les années affaibh'r chaque jour davantage sa santé frêle et chancelante.

Un jour que j'étais assis sur le sommet d'un rocher, d'où s'élançait une cascade qui tombait à cent pieds sous moi avec un bruit épouvantable, j'aperçois tout à coup un

cerf blessé d'une flèche, qui fuit en perdant son sang, et vient se jeter dans le torrent formé par la cascade brujante. Bientôt paraît une jeune amazone, couverte d'une peau de lion, le carquois sur l'épaule, l'arc à la main, pressant les flancs d'un léger coursier qui vole après le cerf blessé. Diane seule est aussi belle. De longs cheveux noirs flottaient sur ses épaules: le courage et l'ardeur brillaient dans ses jeux , et la douceur de ses traits n'en était pas altérée. Tandis que, saisi d'admiration, je la regarde en respirant à peine, je vois son fougueux coursier se précipiter dans le torrent, dont la rapidité l'emporte. Vainement elle s'efforce de le ramener à l'autre bord, les flots écumans s^y opposent. Bientôt son coursier s'échappe sous elle et roule avec le torrent ; ellemême est emportée, et disparaît à mes yeux.

J'étais déjà au milieu des ondes.

Je nage long -temps sans trouver celle que je voidais sauver ; enfin ma main saisit ses longs cheveux, je la ramène au rivage, privée de tout sentiment. Désespérant de lui voir reprendre ses sens, je la porte à notre chaumière, où les soins de ma mère lui font enfin ouvrir les jeux. Hélas! ces jeux si beaux, si doux, allumèrent dans mon sein un feu qui ne devait plus s'éteindre.

J'osai contempler cette beauté céleste que sa pâleur rendait encore plus touchante , et je ressentis une

NUMA POMPILIUS

agitation, nn trouble, qui m'étaient inconnus. Malgré ce trouble , je ne pouvais me rassasier de la regarder, je ne pouvais m'éloigner d'auprès d'elle ; et lorsque, retrouvant la parole, sa bouche me remercia, je rougis, je balbutiai: elle me demanda mon nom; ma mère fut obligée de répondre.

Cependant la belle amazone, après quelques heures de repos, se dispose à quitter notre chaumière, sans nous dire qui elle était. Elle offrit de l'or à ma mère : cette offre nous affligea. Elle s'en aperçut: aussitôt, reprenant son or, elle détache une chaîne précieuse qu'elle portait à son cou, et la passe au cou de Myrtale. Ensuite, me regardant avec une tendre reconnaissance , elle se dépouille de la peau de lion qu'elle portait sur sa robe de poupre, et me la présente en disant: Le grand Alcide l'a portée; il en fit don à mon aïeul, en reconnaissance de l'hospitalité qu'Alcide en avait reçue. J'en fais le même usage qu'Hercule ; je la donne au sauveur de mes jours :

si j'en crois mon pressentiment, cette peau terrible qui couvrit le fils de Jupiter ne passe pas en des mains indignes.

Après ces paroles, elle embrasse ma mère, me jette un coup-d'œil doux et timide, me défend de suivre ses pas , et s'éloigne précipitamment.

Ma mère et moi nous nous regardions. L'état où nous l'avions

vue pouvait seul nous faire penser que cette inconnue n'était pas une divinité. Immobile d'admiration et de surprise , je considérais cette peau de lion, encore trempée de l'eau du torrent ; l'idée qu'un demi-dieu s'en était servi la rendait moins précieuse à mes jeux que de l'avoir vue sur les épaules de l'amazone. Ses traits , ses gestes, tous ses mouvemens étaient gravés dans mon esprit; ses paroles retentissaient à mon oreille: pour la première fois de ma vie, distrait et rêveur en écoutant ma mère, je lui cachai le sentiment qui remplissait déjà mon cœur.

Le lendemain, au point du jour, j'étais avec mon troupeau sur le rocher de la cascade: j'avais revêtu la superbe peau de lion; dès qu'elle avait touché mon cœur, j'avais senti couler dans moi-même une force nouvelle, un courage indomptable, et surtout un feu dévorant.

Son ardeur sembla s'augmenter dis que je fus dans le même lieu où j'avais vu la belle amazone. Je descends au bord du torrent; je cherche l'endroit où je l'aA^ais sauvée; je me plais à m'asseoir sur le même gazon où je l'avais posée évanouie. Je soupire, je m'agite, je regarde autour de moi; et ces montagnes, cette cascade, ce beau speclacle qui me ravissait autrefois, n'arrêtent seulement pas mes yeux.

Je trouve ces rochers déserts, cette solitude me paraît horrible ; mon troupeau ne m'intéresse plus, ma