LIVRE YIII

prit. Elle était instruite, elle me racontait le règne de Janus, l'expe'- (lition des Argonautes, les sièges de Tlièbes et de Troie ; elle m'apprenait des vers d'Hésiode et d'Homère. Je retenais si bien ses leçons ! Tout ce qui sortait de sa bouche venait se graver dans mon àme; je ne pouvais plus oublier ce que Camille avait dit une fois. Quel charme j'éprouvais en l'écoutant!

combien je me sentais enflammer au récit des exploits d'Achille! et quand Homère peignait Vénus, je trouvais Camille plus belle.

Ainsi s'écoulait ma vie. Tous les jours étaient à l'amour, tous les soirs à la tendresse filiale; car ma passion pour Camille, loin d'affaiblir mes sentimens pour Myrtale, .semblait en redoubler la force.

Mon cœur ne se partageait point entre ma mère et mon amante :

chacune d'elle l'avait tout entier:

et c'est sans doute un bienfait des immortels, que l'amour le plus violent, quand il est vertueux, donne encore plus d'aclivlté à toutes les vertus de notre àme.

Ma féhcité ne dura pas longtemps. Un jour se passa tout entier sans que Camille parut. Le lendemain, demi-mort d'inquiétude, j'attendais en gémissant qu'elle se montrât à mes jeux. Elle vint, mais la pâleur couvrait son front: Mon ami, dit-elle en m'abordant, notre bonheur est fini: nous allons payer par nos larmes les trop courts instans qu'il a duré. Jusqu'à présent

Oeiirr. de Florian. I I.

je t'ai caché qui je suis; je craignais qu'en apprenant mon rang tu ne fusses effravé de m'aimer; et je trouvais doux d'être aimée sans que tu connusses ma naissance. Il est temps de t'en instruire : j'a? le malheur d'être fille d'un roi.

A cette parole, une sueur froide découla de tout mon corps, mes genoux tremblans fléchirent, ma langue glacée ne put prononcer un seul mot. Camille me prit par la main, me fit asseoir auprès d'elle, et, après avoir tenté de dissiper l'effroi subit que j'avais ressenti, elle continua dans ces termes :

Mon père est Je roi des Vestins.

Le trajet est court d'ici à Cingilie, sa capitale; l'amour de la chasse me sert de prétexte pour te voir tous les jours. J'espérais jouir longtemps de ce bonheur : mais je suis l'unique enfant de mon père; son rojaume doit être ma dot, et tous les princes de l'Italie ont déjà demandé ma main. Deux rois surtout nous menacent de la guerre si je ne fais pas bientôt un choix. L'un est le roi des Maruces; ses Etats touchent aux miens ; son peuple fut toujours l'ennemi du nôtre. Mon hjmen avec son fds, éteignant à jamais ces guerres, formerait un Etat puissant. La polititique, la raison, l'humanité, parlent en faveur du prince des Maruces, qui, absent depuis sa tendre enfance, parcourt les îles de la Grèce , sans autre suite qu'un sage gouverneur, pour s'instruire et se former dans le

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grand art de régner. Il est en cîiemin pour rejoindre son père.

Son rival le plus redoutable est Télémante, roi des Salentins. Sa puissance, ses richesses, la noblesse de sa race (il descend de Télémaque et d'Antiope), tout lui donne l'avantage sur le prince des Ma ruces. Mais nous craignons peu les Salentins, séparés de nous par tant de peuples ; et les ambassadeurs de Télémante l'emporteront difficilement sur le roi des Maruces, qui est venu lui-même à la cour de mon père me demander pour son fils.

Des deux côtés, le malheur est égal pour moi, puisqu'il faudra renoncer à une liberté que je voulais conserver pour pouvoir t'aimer toujours. Mais tu sais mieux qu'un autre, Léo, ce qu'un enfant doit à son père: le mien est vieux, hors d'état de se défendre; il me presse de faire un choix; il me conjure, par ses cheveux blancs, de ne pias lui attirer une guerre qui doit causer son malheur et celui de tout son peuple. Que doisje faire '! Je te demande conseil.

Camille, lui répondis -je (car votre rang et votre naissance ne peuvent m'inspirer plus de respect que le nom seul de Camille), un cœur qui aime doit tout immoler à l'amour; mais un coeur vertueux doit immoler l'amour à son devoir.

Mon courage me dit bien que je défendrais vos États; qu'armé de celte massue, couvert de la peau

du lion de Némée, je repousserais de vos murs les Maruces, les Salentins et tous les peuples de l'Italie. Mais quand je serais le plus grand des héros, quand mes exploits égaleraient ceux d'Alcide, pourrais -je prétendre à devenir votre époux? Non, jamais je ne puis vous posséder! m'écriai-je en fondant en larmes : vous êtes la fille des rois, je ne suis qu'un malheureux pasteur. Insensé que je fus!... O Camille! Camille! combien je vais payer mon erreur!

Suis -je moins à plaindre que toi? interrompit Camille ; penses-tu que mon triste cœur ne souffre pas autant que le tien ! Mais j'ai encore un rayon d'espoir ; je connais le roi des Maruces; ce sont mes Etats, et non Camille qu'il désire pour son fils. Je vais tout lui déclarer: je jurerai dans ses mains de lui abandonner mon rojaume après la mort de mon père, s'il veut ne pas presser mon choix, s'il veut nous défendre contre Télémante. L'espoir de régner sur deux peuples flattera son cœur ambitieux, et' je m'estimerais heureuse d'acheter par une couronne le droit si doux d'aimer Léo.

En vain je m'opposai à cette résolution, Camille me quitta, décidée a tout hasarder. J'attendais, dans une douloureuse impatience, le retour de ma chère Camille.

Elle revint après trois jours; la joie brillait sur son visage, le doux sourire était sur sa bouche. Nous