LIVRE VIII

depuis ce jour fatal, je n'ai jamais revu Camille.

Léo s'arrête en cet endroit: deux ruisseaux de larmes coulent de ses yeux; un poids terrible l'oppresse.

Numa le serre contre son sein ; les deux héros restent embrassés sans prononcer une parole. Enfui Léo fait un effort, dévore ses soupirs, étouffe ses sanglots, et continue son récit.

Je voulus cacher à ma mère le sacrifice que je lui avais fait: il n'aurait pu augmenter sa tendresse, il aurait augmenté ses peines. J'emplojai tous mes efforts pour lui déguiser ma douleur. Je passais les jours à pleurer sur ce même rocher, dans ces mêmes lieux où j'avais vu Camille. Dès que je regagnais la chaumière, je m'efforçais de prendre un air serein , je composais mon visage; et, quand je ne pouvais dérober ma tristesse aux jeux clairvojans d'une mère, j'inventais un motif qui n'affligeât pas trop MjTtale , j'imaginais un chagrin dont elle pût me consoler.

Ainsi se passèrent deux mois sans recevoir de nouvelles de Camille, sans que mes maux fussent moins douloureux que le premier jour. Hélas! j'eus bientôt d'autres peines ; ma mère tomba malade.

J'essajai, pour la guérir, tous les simples de ces montagnes : mais son heure était arrivée. Elle se sentit près de sa fin; et, m'appelant d'une voix faible, elle me dit ces paroles, qu'il me semble encore

entendre: Je t'ai trompé, Léo; je ne suis point ta mère. Je te demande, au lit de la mort, de me pardonner un mensonge qui fit la douceur de ma vie. Contrainte de quitter ma ca:bane pour fuir les cruels Péligniens, qui nous faisaient alors la guerre , j'arrivai sur les bords du fleuve Aternus, dans le village d'Avia , que ces barbares venaient de brûler: au milieu des affreux débris de l'incendie et du carnage, parmi des monceaux de corps morts, je t'aperçus dans ton berceau, pâle, couvert de sang, percé d'un poignard qui était resté dans ton sein. Ta beauté m'intéressa, je mis ma main sur ton cœur, je sentis qu'il battait encore. Je l'emportai dans ton berceau, je te guéris de ta blessure; je pris soin de tes faibles jours: tu m'appelas ta mère, et je n'eus jamais la force de renoncer à ce doux nom. Il m'abandonnera, me disais-je, s'il apprend qu'il n'est pas mon fils:

j'ignore quels sont ses parens; ils ne pourraient l'aimer davantage : laissons durer une erreur qui, sans le rendre malheureux, me fait seule supporter la vie. Voilà quel fut mon motif. Pardonne-moi ma faiblesse: tu m'aimais si bien, mon cher lils, que tu me rendais toimême impossible un aveu qui m'aurait coûté ta tendresse.

A ces mots , je la serrai dans mes bras, je la baignai de mes larmes. Mon cher enfant, me dit-elle, il faut nous quitter : sèche tes

NUMA POMPILIUS

pleurs, ils rendent cette se'paration plus cruelle. Songe, pour te consoler, que toi seul m'as rendue heureuse ; songe que c'est par toi seul que mes jours se sont prolongés. Hélas ! que ne puis-je être sure que les tiens couleront paisibles ! Tant que j'ai vécu, j'ai tremblé que ta véritable mère ne vint m'enlevcr mon fils: à présent que je vais mourir, je voudrais pouvoir te la rendre. Prends celte pierre précieuse , sur laquelle est gravé un nom en caractères qui me sont inconnus. Cette pierre était à ton cou le jour où je sauvai ta vie.

Je te l'ai cachée jusqu'à ce moment : puisse-t-elle te faire reconnaître l'heureuse mère qui te porta dans son sein ! Ah ! si tu la revois jamais , dis - lui combien j'ai envié son bonheur; dis -lui que ma tendresse m'en rendait peut-être digne, et pardonnez-moi tous deux de t'avoir appelé mon fds. Adieu, mon fils, mon cher fils, permets-le-moi encore, ce doux nom. Approchetoi, viens: que ta main ferme mes jeux, et qu'avant d'expirer je t'entende encore une fois m'appeler ta mère.

O ma mère! m'écriai -je, ma tendre mère ! je suis toujours votre fils, je le serai toute ma vie: c'est

en vain ]ille n'était déjà plus:

déjà l'impitoyable mort s'était emparée de sa proie.

Je ne te peindrai point ma douleur: nos cœurs se ressemblent, Numa, et tu n'as pas oublié ce que

tu souffris à la mort de Tullus.

Mes mains dressèrent un simple bûcher, où le corps de Mvrlale fut réduit en cendres. Je recueillis ces cendres dans une urne que je creusai moi-même; je l'enterrai dans un tombeau de gazon que j'élevai non loin de ma cabane; et j'écrivis sur une pierre dont je couvris le tombeau : Ici REPOSE Myrtale. Pa.ssa>t, si tu aimas ta mère , pense a elle , et PLEURE in. Ensuite, fermant ma chaumière, que je laissai sous la garde des nvmphes, et abandonnaat mon troupeau, je sortis de ces montagnes; et je portai mes pas, malgré moi, vers la capiiale des Vestins.

Arrivé" dans Cingilie , j'appris que la belle Camille, après avoir résisté long-temps à son père, s'était enfin déterminée à prendre pour époux le roi de Salente, et qu'elle s'était embarquée avec les ambassadeurs de ce prince. Frappé de cette nouvelle, comme si je n'avais pas du m'y attendre , je regagne précipitamment l'Apennin.

Errant çà et là sans tenir de route fixe, j'arrive à l'année des Marses à l'instant où l'on allait élire un général. La vue de cette armée m'inspira l'amour de la gloire, je résolus de périr ou de devenir ini héros. Je me présentai pour disputer le commandement : un hasard heureux me le donna. Tu sais comment j'ai fait la gnierre, et tu vois quel en est le prix.