LIVRE VIII

Léo finit là son récit. Pendant le temps qu'il avait parlé, Numa était resté immobile, les jeux attachés sur lui. Tous les sentimens que le héros marse exprimait passaient dans l'âme du héros sabin ; lorsque Léo peignait ses premières années et les détails de sa tendresse pour sa mère, un doux sourire embellissait le visage de Numa ; lorsque Léo parlait de Camille et de son amour, Numa sentait couler ses larmes.

Cependant le soleil allait se cacher dans le sein de Téth js; les deux amis résolurent de passer la nuit dans cette grotte. Ils allèrent cueillir quelques fruits dans le vallon, et revinrent attendre le sommeil. Notre voyage est fini, disait Numa, puisque nous nous sommes trouvés. Demain nous déciderons de quel côté nous tournerons nos pas. J'avais quelque désir de voyager dans la Grèce, pour m'instruire des mœurs des différens peuples, et devenir, par cette étude, plus sage et plus Aertueux.

Ami , lui répondit Léo , si les hommes aimaient la vertu, sans doute on gagnerait à les connaître, et je te dirais: Parcourons le monde ; nous serons meilleurs à notre retour. Mais que verronsnous dans la Grèce? que trouverons-nous partout ailleurs ? des ro jaunies composés d'esclaves, et gouvernés par des tyrans ; des républiques qui se déchirent, et dont les citojens, pour prouver qu'ils!

sont libres , s'égorgent mutuellement ; quelques grands hommes persécutés, chassés, bannis, et regrettant moins la patrie que les honneurs qu'ils aimaient plus qu' elle ; des philosophes qui se disent sages, et qui troublent sans cesse leur vie par de vains argumens dont eux-mêmes ne sont pas surs:

partout enfin les peuples opprimés, les vertus négligées, et l'ambition ou la vanité régnant en despotes sur les hommes que Ton admire le plus. Numa, qu'aurons-nous gagné dans nos vojages ? Nous en reviendrons peut-être avec des vices de plus. Va, le Créateur de l'univers n'a pas voulu que, pour devenir sage, l'homme eût besoin de parcourir le monde, de consommer la plus belle moitié de sa vie en s'efforçant d'acquérir des vertus pour une vieillesse incertaine. Il a donné à chacun de nous, en naissant, un livre et un juge : notre conscience.

Vivons en paix avec elle , nous savons tout.

Hé bien, lui dit Numa, ne quittons point l'Italie, retournons dans tes montagnes , allons habiter ta chaumière , allons retrouver ton troupeau. Je labourerai tes déserts; je garderai tes brebis ; je pleurerai avec toi sur le tombeau de Mjrtale; je te parlerai tous les jours de Camille, à cette cascade que je connais déjà ; et si la tendresse maternelle t'a fait passer d'heureux jours dans cet asile, la consolante amitié peut y adoucir tes chagrins.

NUMA POMPILIUS

11 dit. Léo l'embrasse : tous deux se mettent en marche. Ils traversent le pajs des Eques dans toute sa longueur; lis passent le rapide Tolonius, s'engagent dans les forets des Arbences, et gagnent enfin l'Apennin.

Les deux he'ros, qui ne vivaient que de leur chasse, s'égarèrent en poui-suivant les hôtes des forets.

Ils franchirent les rochers les plus escarpés , s'enfoncèrent dans les lieux les plus sauvages, et découvrirent enfin un vallon riant , environné de monts inaccessibles, d'où découlaient plusieurs sources qui allaient arroser le vallon. Des tilleuls, des aunes, des hêtres, nés sur le bord de ces ruisseaux, étaient mêlés avec des oliviers, des ormes couronnés de pampres, et d'autres arbres chargés de fruits. Un épais gazon , parsemé de mille fleurs, formait partout un tapis émaillé.

Tout respirait la paix, l'abondance :

l'air était pur, les ruisseaux limpides; l'on n'entendait d'autre bruit que le murmure des ondes et le chant.de mille oiseaux, qui, voltigeant dans les feuillages, semblaient célébrer à l'envi le bonheur dont ils jouissaient.

Les deux amis, charmés à cette vue, se hâtent de descendre dans le vallon. Ils marchent, ils admirent; ils jouissent du plaisir le plus pur que les dieux nous aient accordé, du spectacle de la belle nature: ils suivent le cours du principal ruisseau, sans rencontrer de

traces d'homme. Ils arrivent à un endroit où le ruisseau se divise en deux. Après s'être promis de se rejoindre dans ce même lieu, ils se séparent pour suivre chacun une des branches du ruisseau.

Léo marcha long -temps; mais il ne trouva que des arbres, des fleurs et des fruits.

Numa , plus heureux , aperçut un troupeau qui paissait sans chiens et sans berger auprès d'un petit bois de lauriers. Il pénètre à pas lents dans ce bois, regarde, examine, et découvre, sous un berceau de jasmin sauvage, une jeune fille vêtue de blanc, assise sur un banc de gazon. Elle semblait profondément occupée d'un livre qu'elle tenait sur ses genoux. Ses cheveux blonds , qui retombaient sur son front et sur ses épaules, étaient soulevés doucement par le zéphjr, et laissaient voir son visage ; jamais il n'en fut de plus beau. Mais cette beauté, que la nature lui avait donnée, empruntait son principal éclat de la candeur, de la franchise, qui se peignaient dans ses traits. Ce visage doux et serein semblait respirer le calme du bonheur, la paix de la vertu: il avait quelque chose de céleste qui éloignait toute idée de volupté, et remplissait l'âme d'un sentiment plus pur, plus délicieux: il n'inspirait point de désirs ; il faisait naître un saint respect, un penchant plus tendre, plus vif que le désir même.