LIVRE VIII

• Nu ma la voit, et s'arrête. 11 n'est point surpris, il n'est point troublé; son cœur ne palpite pas avec plus de vitesse: il éprouve un plaisir doux qui n'égare pas sa raison: l'idée de l'amour est loin de sa pensée. 11 ne prend point cette bergère pour une déesse ; ses sens calmes et ravis ne lui exagèrent rien: en ne vojant que la vérité, il voit dans cette inconnue la plus belle des mortelles, et sans doute la plus vertueuse.

11 pénètre doucement à travers les arbustes : il s'approche d'elle, et veut regarder le livre qu'elle tenait dans ses mains ; mais les caractères lui en sont inconnus. Numa se retire avec précaution. Toujours caché derrière les feuillages, il voit s'avancer un vieillard vénérable, appujé sur un bâton noueux : des cheveux blancs couvraient son front, sa longue barbe descendait sur sa poitrine, son visage sillonné de rides conservait un air de grandeur que les chagrins et la vieillesse n'avaient pas encore effacé. Ma fille, dit -il à la bergère, voilà le coucher du soleil, allons remplir les préceptes de noire divine loi. A ces mots, la bergère se lève, et fait voir à Numa sa taille majestueuse. Ses yeux bleus regardent son père; elle lui tend la main

en souriant: le vieillard, appujé, sur son bras, retourne à pas lents vers une cabane bâtie dans l'intérieur du bois.

Numa, qui n'ose les suivre, examine tous leurs mouvemens. Il les voit laver leurs mains dans une source d'eau pure ; ensuite ils entrent dans la cabane, et le vieillard en sort bientôt avec un autre habit que celui qu'il portait. Sa longue robe a fait place à une courte tunique; une ceinture de plusieurs couleurs est passée autour de ses reins; son visage est à demi-voilé.

11 tient un vase d'airain dans lequel brûle un feu ardent; il le pose avec respect sur une pierre polie. Sa fille le suit, portant des parfums, des racines, et un léger faisceau de branches sèches. Tous deux à genoux jettent ces offrandes dans le feu, l'attisent avec des instrumens d'or , et prononcent une prière dans une langue inconnue.

Bientôt le vieillard se relève; il emporte le vase avec le même respect. La jeune bergère va rassembler, le troupeau dispersé dans la prairie , l'enferme dans un parc fermé par des claies, et retourne près de son père, tandis que Numa, plein de surprise et de joie, se presse de rejoindre Léo.