LIVRE IX

pagnon, marchant la nuit pour arriver plus vite, traversant les fleuves, gravissant les rochers, et ne craignant pas d'éveiller les bctes farouches. Je cherchais au contraire les forêts les plus sombres, les déserts les plus sauvages, de peur d'être reconnue ou de rencontrer quelque Salentin échappé comme moi du naufrage.

Ma crainte n'était que trop fondée. Sur les frontières des Samnites, dans le pars des Frentaniens, à l'aube du jour, comme j'allais sortir d'une caverne où j'avais passé la nuit, j'entendis plusieurs voix d'hommes; je distinguai le nom de Camille. Un tremblement me saisit: cachée dans la caverne, je prête une oreille attentive; je reconnais bientôt plusieurs soldats de mon vaisseau qui parlaient entr'eux de ma mort, et qui, se trouvant sans chef dans un pajs éloigné du leur, méditaient des brigandages.

Je ne respirais pas en les écoutant, j'étais comme le faon timide qui, caché parmi des feuillages, voit passer auprès de lui une meute de chiens affamés. Je laissai partir ces soldats ; et me jetant à genoux en sortant de ma caverne: 0 Vénus! m'écriai-je, déesse des cœurs tendres , c'est toi qui me sauvas des flots ; mais de quoi me sert ton bienfait, tant que je suis loin de celui que j'aime? O la plus belle des immortelles, souviens -toi des pleurs que l'amour t'a fait verser :

ton cœur doit être touché d'une

douleur qu'il a ressentie. Guide mes pas vers mon amant, daigne m'éclairer sur le chemin que je dois suivre. Reine des dieux et des hommes , si tu exauces mes vœux je te promets, oui, je te jure de t'élever un autel à la place même où je reverrai Léo, et le plus beau de ses béliers te sera offert en sacrifice.

Comme j'achevais ces mots, deux colombes traversant les airs viennent se poser devant moi. J'accepte cet heureux présage; j'observe les oiseaux de Vénus, et je les suis avec confiance. Les deux colombes, sans se quitter, tantôt rasent la terre d'un vol rapide, tantôt s'arrêtent sur le gazon, en ) cherchant leur nourriture; mais elles ne s'éloignent jamais assez pour que mon œil les perde un instant. Enfin, après neuf jours de marche , je découvre de loin ta chaumière, je vois les colombes se poser sur le toit. Là elles semblent se plaindre, elles roucoulent tristement; et, prenant aussitôt leur vol, elles- disparaissent à mes jeux.

Juge, Léo, juge de ma joie: je rendais grâces à \ énus, je rendais grâces aux colombes, je remerciais tous les dieux. Hélas! j'arrive à ta cabane, et mes jeux te cherchent, ma voix t'appelle en vain. Je parcours avec inquiétude les environs de ta chaumière ; je ne vois partout que solitude. Bientôt je découvre un tombeau; l'inscription m'apprend que Mvrtale j repose.

NUMA POMPILIUS

Ah! mon ami, je fus près de succomber à ce dernier coup. C'en est fait, m'écriai-je en fondant en larmes; il court sans doute sur mes pas, il va me chercher dans Salente, où il apprendra mon naufrage : sa douleur lui coûtera la vie.

Je le croyais : je me le répétais tous les jours; et tous les jours je parcourais la montagne avec l'espoir de te retrouver. S'il vit encore, me disais -je, il reviendra, j'en suis sûre; il reviendra au tombeau de sa mère, au premier asile de nos amours. Qu'il soit devenu roi , qu'il soit esclave , dès qu'il pourra être libre , c'est ici qu'il tournera ses pas. Je connais Léo ; c'est aux lieux chers à sa piété que l'on doit sûrement l'attendre.

Dans cette espérance, je m'établis dans ta cabane, je rassemblai ton troupeau , je pris soin de tout ce qui t'avait appartenu. Ces soins si doux charmaient mes ennuis :

j'aimais tant à n'avoir de richesses que les tiennes ! j'aimais tant à penser qu'à ton retour je te rendrais compte de ton bien! Tous les jours je menais tes brebis au pâturage, tous les jours je parais de fleurs le tombeau de ta mère; j'invoquais son ombre chérie, et lui demandais de te conduire vers moi. Mes vœux sont exaucés, je te revois, Léo; tout ce que j'ai souffert n'est rien.

Ainsi parle Camille : Léo la serre dans ses bras, tandis que le pieux

Numa élève un autel de gazon , et court choisir le bélier que Camille avait voué à Vénus. Il le porte sur l'autel: tous trois, à genoux, achèvent le sacrifice. Ensuite ils retournent à la cabane, et, dès le lendemain de ce beau jour, les deux amans, couronnés de fleurs, vont au tombeau de Mvrtale. Numa les guide: Numa, qui, dès son enfance, apprit les fonctions de sacrificateur, immole aux mânes deux brebis noires et quatre agneaux à sa protectrice Cérès. 11 l'invoque, il lui demande de bénir du haut du ciel l'hymen de Camille et de Léo; il joint leurs mains, il les unit au nom de Cérès et de Myrtale; ensuite il consume en leur honneur les victimes entières, et s'en retourne avec les deux époux, en chantant l'hjmne d'hjménée.

O douce et simple cérémonie, si peu semblable aux bruyans et tristes mariages des princes ! touchante union qui n'a de témoins que les dieux, de garant que la vertu, de pontife que l'amitié.

Le bonheur des deux époux rappelait à Numa le beau vallon; il ne parlait que d'Anaïs, il ne songeait qu'à cette bergère, et se livrait sans inquiétude à un sentiment qu'il ne croyait pas de l'amour. Ce qu'il sentait pour Anaïs était si différent de ce qu'il avait senti pour Hersilie, cette première passion l'avait rendu si malheureux, que Numa , tremblant encore au seul nom de l'amour, affectait d'ap-