LIVRE IX

jieler amitié le penchant irre'sistii>le qui Pentraînait vers Anaïs.

Après quelques jours donnes à Fivresse des nouveaux époux, Numa propose le vojage du beau vallon. Léo sourit; Numa, qui rougissait, se hâte de lui rappeler qu'il le promit lui-même au vieillard.

Le héros marse y consent avec joie ; Camille ne peut le quitter.

Tous trois armés se mettent en marche, et charment par leur entretien l'ennui d'une pénible route.

L'impatient Numa précède toujours les époux: plus il approche, plus il se hâte ; et dès qu'il aperçoit la cabane, il précipite ses pas.

Un dieu sans doute le conduisait. A peine arrivé dans le vallon, il entend des cris, il vole; il aperçoit le vieillard entre les mains de plusieurs brigands qui le traînent sur la poussière, et tiennent le fer levé sur lui. Plus loin sa fille Anaïs, qu'on enlève malgré ses pleurs, se débat au milieu d'une autre troupe.

Que fera Numa ? Anaïs et sou père sont dans un danger égal :

qui sauvera-l-il le premier? à qui courra-t-il? Au pins faible. Il s'élance vers les scélérats qtii pressent le plus le vieillard: il en immole trois, il attaque les autres, il les pousse avec fureur, il s'écrie pour attirer ceux qui ravissent Anaïs. Ces brigands viennent à ses cris; ils se réunissent tous contre Numa. C'est alors que Numa respire: le danger ne menace que lui seul, le danger n'a rien qui l'ef-

Oeuvr. de Flovian. II.

fraie. Anaïs est près de son père, Numa les couvre tous deux de son corps ; seul il fait tête à tous les brigands: leur sang ruisselle sons ses coups; mais le sien rougit sa cuirasse. Cinq ennemis ont mordu la poussière; mais ceux qui restent vont accabler le héros. Numa , le brave Numa chancelle; il est près de succomber, quand la massue de Léo tombe comme le tonnerre au milieu de ces scélérats. Camille, qui les reconnaît pour les soldats salentins échappés de son naufrage, Camille perce de ses flèches tous ceux qu'elle peut atteindre. Le père d'Anaïs lui-même s'est relevé ; il a saisi l'épée d'un ennemi, et s'en sert pour défendre ses défenseurs. Bientôt tous les brigands sont immolés. Anaïs embrasse son père; Numa et Léo sont baignés des larmes de la reconnaissance.

Numa est blessé. La fatigue d'un long combat, le sang qu'il a perdu, le passage subit de la crainte de perdre Anaïs au plaisir de l'avoir sauvée, tout a épuisé ce qui lui reste de forces. On l'emporte dans la caTîane, on s'empresse autour de lui. Le vieillard et Léo visitent ses blessures, posent un premier appareil. La sensible Anaïs s'approche, serre doucement la main de Numa :

Vous avez sauvé mes jours, lui dit- elle, et vous avez sauvé mon père avant moi: c'est vous devoir deux fois la vie. Ces paroles sont un baume divin pour le héros ; il n'a pas la force d'j répondre ; mais

NUMA POMPILIUS

ses jeux satisfaits se tournent vers Anaïs, et lui expriment tendrement tout ce que sa langue ne peut dire.

Les blessures de Numa étaient profondes, sans être dangereuses; il ne fallait que du temps pour les gue'rir. Anaïs et son père, Camille et son e'poux, entouraient sans cesse son lit. La tendre amitié' qui avait déjà commencé entre le vieillard et le héros marse prenait tous les jours de nouvelles forces. Léo était impatient de connaître celui qui lui était déjà si cher; Numa brûlait aussi d^apprendre l'histoire du père d'Anaïs. Un jour qu'ils étaient tous rassemblés près du malade, les deux amis joignirent leurs prières pour obtenir ce récit: le vieillard, après avoir levé les jeux au ciel, le commença dans ces termes.

Je suis né dans la Bactriane, le sang qui coule dans mes veines est celui des anciens rois de la Perse; et mon nom, fameux en Asie, est peut-être venu jusqu'à vous : je m'appelle Zoroastre.

A ce grand nom, Numa, Léo, Camille, se regardent avec surprise, et reportent sur le vieillard des veux remplis de vénération. La tendre Anaïs , qui lit dans leurs âmes le respect qu'ils ont pour son père, leur en témoigne sa reconnaissance par un sourire plein de douceur.

Zoroastre continue: Mon père, détrôné par le roi d'Assyrie, erra suppliant dans toutes les cours de

l'Asie, et ne me laissa pour héritage que l'instruction du malheur et ses droits au trône de Perse. Je voulus tenter de les faire valoir :

je rassemblai quelques troupes, je revins dans le rojaume qu'avaient possédé mes aïeux. Je trouvai la Perse heureuse sous l'empire du sage Phul, roi de Ninive : ce grand homme régnait par la justice. Je sentis que mes sujets ne pouvaient gagner à changer de maître. Dès ce moment, je renonçais à mes projets; je regardai comme un crime de troubler la félicité de tout un peuple pour de vains droits qui n'intéressaient que moi seul, et je ne pus consentir à faire égorger des milliers d'hommes pour succéder à un monarque que je ne pouvais surpasser en vertu. Je congédiai mes troupes ; je cachai ma naissance avec soin ; je réprimai les mouvemens d'orgueil dont l'âme la plus pure n'est pas exempte ; et, me vouant tout entier à l'étude de la nature , j'aimai mieux devenir un sage qu'un roi.

Je parcourus toute l'Asie : je cherchai chez les Brames, chez les Chinois, chez les philosophes du Gange, cette sagesse dont j'étais amoureux : partout je trouvai la superstition plus chère à l'homme que la vérité. La vérité, dont tout le charme est d'être simple, n'éblouit pas comme l'erreur: je désespérai de la rencontrer sur la terre, je désirai de mourir.

Le grand Oromaze, du haut de