LIVRE X

lequel il vil Anaïs pour la première fois soit au milieu de ce jardin. Il détourne un bras de ruisseau, qu'il fait serpenter parmi les fleurs. Des arbres fruitiers, que la nature produit d'elle-même, rendent utile ce verger, et une haie vive le met à l'abri des chevreuils qui viendraient en brouter les jeunes plants.

Anaïs préside au travail : sa pre'sence anime Numa. 11 voudrait seul terminer l'ouvrage : mais Camille et Lëo viennent l'aider maigre' lui.

Tous comptent avec impatience que les huit jours prescrits par Zoroastre doivent expirer le lendemain.

Déjà les travaux sont achevés, déjà Camille a dépouillé les prés voisins de leurs fleurs; les couronnes sont tressées, la nouvelle cabane est parée de guirlandes; le soleil s'est caché dans l'onde, son retour doit éclairer le bonheur des deux amans, quand, vers le soir, à l'heure où, retirés dans la chaumière de Zoroastre , ils vont tous se placer autour d'une table frugale, on entend frapper à la porte.

Un pressentiment secret fait frissonner le sensible Numa.

Léo surpris, se lève le premier, prend sa massue , et court à la porte. Ce n'étaient point des ennemis ; c'était un vieillard vénérable, accompagné de deux guerriers : ils demandaient' l'hospitalité. Léo les accueille et les guide.

Mais à peine la lampe qui éclairait la cabane a-t-elle frappé leur

visage, que Numa jette un cri de surprise , et court embrasser ce vieillard: Est-ce donc vous, Métius, vous l'ami de ïatius et de mon père! vous, le seul appui, la dernière espérance de nos Sabins!

Mélius étonné reconnaît à son tour Numa; il n'en peut croire sa débile vue: O mon maître, lui ditil, ô mon ami, je vous trouve enfin, vous que je cherche par toute l'Italie! Ah! souffrez qu'avant de vous rendre les hommages que je vous dois, mes bras tremblans vous serrent encore, et que mon cœur profile des derniers instans où il m'est permis de vous appeler mon ami. En disant ces mots, le fidèle Métius embrasse mille fois Numa.

Ensuite, se retournant vers les deux guerriers qui le suivent: Volesus et Proculus, leur dit -il, notre recherche est finie ; nous avons trouvé notre roi. Alors les deux Romains, et Mélius lui-même, fléchissant le genou devant Numa, lui disent avec respect : Nous vous saluons, roi de Rome.

Que dites-vous? interrompt Numa en s'efforçant de les relever:

je ne suis point votre roi; je ne désire point cet honneur. Vous l'êtes, reprend Métius; vous l'êtes par le plus beau, par le plus légitime des droits : le peuple vous a élu d'une voix unanime. Les Romains et les Sabins, prêts à s'égorger pour donner un successeur à Romulus, n'ont trouvé que Numa qui convînt aux deux peuples : votre

NUMA POMPILIUS

nom seul a calmé les haines, a re'tabli la concorde. ^ ous êtes roi, Niiraa, votre peuple vous attend.

Numa, surpris et affligé, fait asseoir les ambassadeurs à la table de Zoroastre: il demande à Métius de l'instruire de ces grands événemens. Le vieux général le satisfait en ces termes:

Nos maux étaient à leur comble. Romulus, en horreur anx Sabins, haï même de son peuple, Romulus faisait gémir Rome sous le poids d'un sceptre de fer. Ce n'était plus ce conquérant toujours suivi de la victoire, et qui du moins n'immolait que les ennemis de l'É-

le froid de la mort qui se répand par degrés ne peut éteindre l'ardeur bridante dont les os mêmes sont consumés.

Bientôt les maisons ne peuvent suffire pour contenir les tristes victimes : les chemins, les places publiques, les temples des dieux en sont remplis. On voit une foule de moribonds errer demi-nus, fujant leurs lils, fuyant leurs pénates, cherchant, demandant de l'eau. Ils vont se plonger dans le Tibre, dans les fontaines, ] dans la terre détrempée. Ils n'écoutent rien, ils boivent : sans étancher leur soif, ils expirent au milieu des ondes. Les doux liens de

tat; c'était un tvran farouche, dont ! l'amitié, les sentimens de la nature, la politique barbare accablait le | tout est en oubli, tout est méconnu :

peuple pour le contenir, et, sur le moindre prétexte , faisait couler le sang des patriciens. Telles sont les suites d'un premier crime: aussitôt que l'àme en est souillée, toutes les vertus l'abandonnent, tous les vices viennent l'habiter.

Cependant les dieux irrités nous annoncèrent leur justice par les plus terribles fléaux: la peste désola Rome. Jamais la contagion ne s'annonça par des symptômes plus effrayans: un feu dévorant brûle à la fois la poitrine et les entrailles; les jeux enflammés et sanglans roulent avec peine dans leurs orbites : la bouche ulcérée exhale un souffle empoisonné; la langue souillée, épaissie, s'attache au palais, arrête la respiration ; les nerfs se roidissent, les membres frissonnent, et

le fils, égaré par la douleur, refuse d'embrasser son père; le frère évite le frère, et craint la contagion du mal; la mère mourante, loin de son époux, en proie aux convulsions du trépas , les jeux tournés, les dents serrées, éloigne avec ses bras roidis le faible enfant qui lui tend les mains, qui pleure, et veut encore aller presser ses mamelles desséchées. La douleur, la douleur est le seul sentiment qui domine. Partout on souffre, partout on meurt. L'enfance, l'âge mûr, la vieillesse, tout périt, tout tombe. La flamme des bûchers ne s'éteint point; on la renouvelle sans cesse. Quelque nombreux qu'ils soient, ils ne peuvent suffire : on va même jusqu'à se les disputer; et ceux qui les