LIVRE X

ont élevés sont obligés de livrer des combats pour que leur parent V trouve une place.

Romulus qui regrettait ses solliats , indiqua , pour apaiser les dieux, un sacrifice solennel au marais de la Chèvre. Tout son peuple, ou plutôt le faible reste de son peuple, s'j rendit. Les sacrificateurs, les prêtres, les citojens, pâles , décharnés , s'avancent à pas lents vers l'autel. Le soldat, sans cuirasse , s'approche doucement, soutenu sur son javelot ; il peut à peine lever la tête vers l'aigle de son bataillon. Les femmes, les vieillards, appujés sur des bâtons, tiennent leurs enfans par la main ; l'enfant tombe et entraîne avec lui son faible soutien. Jeunes, vieux, malades, convalescens, tous se traînent plutôt qu'ils ne marchent : aucun n'a la force d'élever la voix; et ce peuple romain si puissant, ce peuple l'effroi de l'Italie, ressemble à une troupe de spectres qu'une magicienne de Thessalie a évoquée des enfers.

On fait les libations, on immole les victimes : le grand-prêtre consulte leurs entrailles, et frémit en les regardant. 11 monte sur le trépied sacré; l'esprit divin le saisit; une sainte fureur l'agite , ses jeux étincellent , sa bouche écume , il tend les bras, il renverse sa tête, ses cheveux hérissés soulèvent le laurier qui le couronne. Mais c'est en vain qu'il lutte contre un dieu :

ce dieu le terrasse, le dompte, le

fait céder à son aiguillon. Le pontife haletant prononce alors ces paroles: Peuple! un crime épouvantable , qui est demeuré impuni, a fait descendre sur vos têtes la colère des immortels. Tant que ce forfait ne sera pas expié , tant que les coupables verront le jour, n'espérez pas que les dieux s'apaisent.

La peste ravagera nos murs, tant que le sang de

Il allait poursuivre : Romulus lui jette un coup-d'œil terrible , et la frajeur éteint sa voix. IMais à l'instant même le ciel s'obscurcit, le soleil perd sa lumière, des ténèbres épaisses couvrent la terre, mille tonnerres se fond entendre ; il semble que les élémens confondus se font la guerre, et que toute la nature se replonge dans le chaos.

Le peuple tremblant tombe à genoux, prie les dieux, et attend la mort. Mais, au bout de quelques inslans, les vents s'apaisent, la nuit se dissipe, le soleil brille sans nuage, on levoit l'azur des cieux; le calme revient dans les airs, bientôt il renaît, dans les cœurs. Tous les Romains se regardent et se retrouvent; Romulus seul a disparu. Ses gardes, ses courtisans, le cherchent en vain. Les Gélères, seuls attachés à un maître qui leur donnait l'impunité, les Célères menacent déjà les patriciens, qu'ils accusent d'avoir immolé leur roi. Le peuple se prépare à défendre les nobles, le sang est prêt à couler, quand Proculus , que vous vous vojez,

NUMA POMPILIUS

un des Romains les plus vénérables par son rang, par sa ^-ieillesse, surtout par son austère vertu, Proculus s'avance; et, à l'aide d'un mensonge adroit, il calme tous les esprits: Romains, dit-U, cessez de chercher Romulus. J'ai vu, j'ai a'u de mes yeux son père Mars descendre sur la terre , et l'enlever dans un char sanglant. Proculus, m'a dit notre roi, ma gloire est à son comble; j'ai vaincu, j'ai triomphé. J'ai bâti une ville qui doit être la maîtresse du monde ; tous mes devoirs sont remplis; le dieu des combats m'associe à ses honneurs immortels. Annonce -le aux Romains ; dis-leur que Mars et Romulus guideront toujours leurs armées, et qu'ils m'invoquent désormais sous le nom de Quirinus.

Ainsi parle Proculus; et le tumulte s'apaise. Les Célères n'osent révoquer en doute un récit qui fait un dieu du roi qu'ils aimaient: le peuple, content d'avoir perdu son tvran , aime mieux le placer dans le ciel que de rechercher et de punir ceux qui en ont délivré la terre.

Mais il fallait élire un successeur à Romulus. Hersilie prétendit vainement à la couronne. Les Sabins, irrités contre elle, déclarèrent qu'ils allaient retourner à Cures, si la fille de Romulus montait sur le trône : les Romains eux-mêmes regardaient comme une honte d'être gouvernés par une femme. Rejetée par les deux partis, Hersilie sortit'

de Rome, en menaçant d'j ramener bientôt la guerre ; et le peuple s'assembla de nouveau pour se choisir un souverain.

Ce malheureux peuple fut encore sur le point de s'c'gorger. Les Romains voulaient un Romain ; les Sabins demandaient un Sabin.

Après la mort de Talius, disaient ces derniers, nous avons laissé régner tranquillement votre Romulus: il est temps qu'un de nos citoyens nous gouverne. Nous ne sommes pas des peuples vaincus, nous sommes vos amis, vos frères; mais jamais nous ne fumes vos esclaves. Notre nation est au moins l'égale de la vôtre en noblesse, en courage, en vertu: nous rejetons d'avance tout ce qui peut porter la moindre atteinte aux droits de cette égalité.

Ainsi parlaient les Sabins ; déjà l'on courait aux armes. Les dieux m inspirèrent dans ce moment :

Peuples, m'écriai- je, écoutez ma voix. Vous prétendez tous deux nommer votre monarque , et le choisir dans votre sein: que cha- »;un de vous cède à l'autre la moitié des droits qu'il réclame; que celle des deux nations qui nommera le souverain soit obhgée de le prendre chez le peuple qui ne l'aura pas nommé. Romains, choisissez votre maître, mais que ce maître soit Sabin; ou que les Sabins donnent la couronne , mais que ce soit à un Romain.

Mon avis est adopté. La paix