LIVRE X

renaît; on s'accorde; et les Romains sont chargés d'élire un monarque sabin. Tous , d'une voix unanime, choisissent le juste Numa.

A peine ce nom est prononcé, que les deux nations, oubliant leur haine, se félicitent mutuellement; tous les citoyens s'embrassent ; tous s'écrient en pleurant de joie : il va donc renaître le siècle d'or, le rèqne d'Astrée! Numa va nous commander.

L'encens fume sur les autels, le sang des victimes ruisselle , tous les temples retentissent d'actions de grâces; on remercie les immortels de tous les biens dont on jouira. Les dieux les accordent d'avance : la peste cesse ; un vent salubre apporte la santé; des rosées bienfaisantes viennent donner au laboureur l'espoir d'une double moisson: les dieux, les hommes, le ciel, la terre, tout semble se réjouir du règne de la vertu.

Sur-le-champ l'on vous députe des ambassadeurs : je demande à être du nombre. Nous volons à Cures , où nous espérions vous trouver; on n'a pu même nous y donner de vos nouvelles. Nous tournons nos pas vers le pajs des Marses, où j'avais pensé que vous conduirait votre amitié pour Léo:

notre course n'est pas plus heureuse. Enfin nous alHons vous chercher dans les montagnes des Rhéates , lieux fameux par votre vaillance et par votre humanité, quand les immortels nous ont con-

Oeuvr. de Florian. II.

duits ici. Venez , roi de Rome, deux nations vous attendent: vous êtes leur unique espoir ; chaque moment de délai est un vol fait à notre amour et à la félicité publique.

Métius se tait: Numa le regarde avec un sourire doux et tranquille :

Ami, lui répondit-il, le temps des erreurs est passé; le temps oii la vaine ambition , la fausse gloire, l'amour insensé, troublaient ma vie. Le trône aurait pu m'éblouir, lorsque, bridant pour Hersilie , je courais, le fer à la main, la mériter dans les combats ; lorsque, aveuglé par ma passion, je m'efforçais d'acquérir l'affreuse science d'égorger les hommes, et que j'admirais Romulus en proportion du mal que je le vojais faire. Le voile est tombé, mes yeux sont ouverts; et grâce aux dieux qui ne m'ont point abandonné , à mes malheurs qui m'ont instruit, grâce à la tendre amitié, au pur amour qui m'animent, mon esprit, mon cœur éclairés n'estiment plus que ce qui est estimable, n'aiment plus que ce qui est digne d'être aimé, la vertu et le repos.

Je remplirais mal le trône de Romulus: son peuple, fier et belliqueux, pouvait à peine être contenu par un roi, fils des dieux et grand capitaine. Je ne suis que le fils d'un homme, et je déteste les combats : je déteste cet art perfide de désunir ses voisins pour les vaincre, d'armer le faible contre le

NUMA POMPILIUS

fort pour les opprimer tous deux, de regarder comme à soi tout ce dont on peut s'emparer. Non, Métius, c'est un conquérant qu'il vous faut pour maître. Vainement je consacrerais ma vie à la félicite' des Romains; ils mépriseraient un roi pacifique qni ne serait occupé que des dieux, des lois et de l'agriculture.

Métius, mon parti est pris: je suis quitte envers ma patrie; j'ai versé mon sang pour elle; j'ai sauvé les Sabins par mon exil: ma tâche est remplie; je ne demande pour toute grâce que la continuité de cet exil. Je ne veux plus rentrer dans Rome ; je veux vivre dans ce vallon, cent fois plus beau que le Capitole, entre mon père, mon ami, ma sœur et ma digne épouse. Ici je serai plus heureux, je serai plus en sûreté que Romulus au milieu des Célères. J'habiterai cette cabane plus riante, plus commode que le palais de vos rois :

j'r coulerai des jours purs et paisibles, en honorant les dieux, en faisant la félicité de mon père, de mon épouse, en trouvant la mienne auprès d'eux : et quand la mort viendra me frapper, je n'aurai pas à répondre , devant la divinité, du bonheur de plusieurs mîiHers d'hommes, qu'il est presque impossible à leur semblable de rendre heureux.

ïu en répondras , Numa, interrompit Anaïs d'une voix ferme ; tu en répondras, si ton amour pour

moi, si ton goût pour la retraite, te font sacrifier deux peuples. Penses-tu donc que le ciel t'ait donné tant de vertus pour toi seul? Penses-tu plaire à Dieu en ne vivant que pour toi? L'Etre suprême compte pour rien de vaines méditations: il veut une vertu active.

L'homme de bien lui rendra compte de chaque jour passé sans faire du bien; et le Créateur du monde ne peut chérir que ceux qui travaillent au bonheur du monde.

Tu dis qu'un héros guerrier con\ient mieux aux Romains qu'un roi pacifique. Mais plus ce peuple est belliqueux, plus il a besoin d'un sage monarque qui modère, contienne sa fougue , et adoucisse par la justice cette humeur guerrière qui deviendrait férocité. Ce monarque ne peut être que toi, Numa:

ton respect pour les dieux , ton amour pour la paLx , t'imposent le devoir de gouverner le peuple à qui ces vertus sont les plus nécessaires.

Tu crois ne plus rien devoir à ta nation, parce que tu combattis pour elle ? Eh ! qu'as-tu fait de plus que le dernier de ses soldats ? J'en appelle à ton propre cœur : étaitce pour Rome, ou pour Hersilie que tu exposais tes jours ? Quand tu aurais versé ton sang pour ton peuple, tant qu'il t'en reste unej seule goutte, cette goutte lui appartient: on n'est jamais quitte envers la patrie; elle l'est toujours avec nous.