NUMA POMPILIUS. LIVRE XI

quitté ma sombre demeure. Je n'hahite point encore les champs EIjse'es; Minos, avant de me récompenser du peu de bien que j'ai fait, me punit du mal que j'ai laissé faire. Je dois rester dans le Tartare jusqu'au moment où le peuple romain sera le plus heureux des peuples: Numa, sois mon libérateur.

En disant ces mots, l'ombre disparaît. Numa lui tend les bras pour la retenir ; mais il n'embrasse qu'un souffle léger qui se perd aussitôt dans la nuit.

Numa se réveille couvert d'une sueur froide: il se jette à genoux, adore les immortels, fait des libations de vin sur un brasier. Dès que le soleil paraît, il court auprès d'Anaïs pour dissiper le trouble qui l'agite.

Mais c'est en vain qu'il cherche, qu'il appelle Anaïs: Anaïs ne répond point. Alarmé de ce silence, Numa pénètre dans l'asile où repose Zoroastre; il trouve son lit désert. Une tablette seule est restée: Numa la saisit, et lit ces paroles :

Anaïs a Numa.

« Je pars ; tu ne me verras plus.

« Tant que je serais près de toi, « ou tu refuserais un trône que « Dieu te donne pour le bonheur « des deux peuples ; et je ne puis « accepter ce sacrifice ; ou tu mon- « terais sur ce trône en m'y faisant « asseoir près de toi ; et tu déplai- «rais à ton peuple. Pour ton in-

«térêt, pour ta gloire, il faut te «fuir, Numa, te fuir aujourd'hui, « le jour même .... Mes larmes « baignent ces tablettes. Adieu, Nu- «ma; va régner; sois heureux, s'il « t'est possible, mais n'oublie point « Anaïs. Songe que dans mon obs- « cur asile je serais sans cesse occu- « pée de toi. J'entendrai, j'espère, « bénir ton nom; alors je m'applau- « dirai d'avoir acheté de mon in- <( fortune la gloire dont tu jouiras, « le bonheur de ton peuple , et la « certitude de vivre à jamais dans « ton cœur. »

Numa lut deux fois cette lettre sans pouvoir verser une larme: la surprise, la douleur l'accablent. Il ne pleure point, il ne se plaint pas ; il considère les tablettes d'un œil sec et égaré. Ainsi l'oiseau qui, revenant porter à ses petits leur pâture, trouve son nid enlevé, demeure immobile sur la branche, laisse tomber la nourriture de son bec, et regarde fixement la place où étaient ses enfans chéris.

Enfin deux ruisseaux de pleurs viennent soulager Numa, les sanglots sortent en foule de son sein.

Anaïs! Anaïs! c'écrie-t-il d'une voix lamentable, Anaïs, vous m'avez quitté! Pensez-vous que j'j pourrai survivre? pensez-vous que je ne courrai pas toute la terre pour retrouver mon Anaïs? Quoi!

vous m'avez abandonné le jour même de notre hjménée ! vous avez passé devant cette cabane or-

NUMA POMPILIUS

née pour vous recevoir, et vos pas ne se sont point arrête's! et vous avez pu ... . Le désespoir s'empare de moi .... Oui , je renonce à la sagesse, à la gloire, à la vertu, à tout ce qui n'a pu fixer Anaïs.

Je vais détester la vie, puisque je ne vis plus pour elle; je ne vais plus être qu'un insensé, puisque Anaïs emporte ma raison.

En disant ces mots, il tombe, il se roule sur la poussière. Ses cris attirent Camille et Léo: hélas! ils ignoraient tous deux 1^ départ de Zoroastre et de sa fille. Elle est partie! leur crie Numa, aussitôt qu'il les aperçoit; elle est partie!

nous ne la verrons plus ! Camille veut l'interroger ; Numa répète :

Elle est partie ! Léo regarde les tablettes , et voit écrits de l'autre côté de tendres adieux que lui faisait Zoroastre! Tu n'aurais pu te décider, lui disait-il, entre ton père et ton ami; ma tendresse a voulu t'éviter ce douloureux combat. J'ai du te quitter, mon cher fils; mais jamais je n'en aurais eu la fi)rce, si je n'étais pas sur de te rejoindre bientôt.

Numa, qui entend ces derniers mots, s'élance sur les tablettes; il lit, il relit ces paroles: elles calment son désespoir. Léo pleure i avec lui, Camille les console ; et le [ vieux Métius, qui arrive dans ce moment, serre contre son sein les deux héros, en leur offrant de tout abandonner pour aller à la recherche de Zoroastre.

Numa veut partir à l'instant même. Il ne pense plus à l'empire, il n'est occupé qne de rejoindre Anaïs avant qu'elle ait pu s'éloigner. Mais à peine il se met en marche , que la foudre gronde sur sa tête, vient éclater à ses pieds; et une voix forte comme le tonnerre, sortant d'un nuage entlarnnié, fait entendre ces paroles: NuMA,

SONGE A TaTIUS.

Numa s'arrête épouvanté ; il rougit d'avoir voulu sacrifier son devoir à son amour; il tombe à genoux, reste long -temps prosterné sur la terre, demande pardon aux mânes de Tatius , et se relevant avec l'air plus tranquille : Je suis votre roi, dit-il aux ambassadeurs; conduisez-moi vers mon peuple.

A cette parole , Métius et ses deux compagnons n'osent faire éclater leur joie ; ils voient trop combien il en coûte à Numa pour immoler un sentiment qui lui est plus cher que la vie: ils se félicitent en silence, et se disposent à guider vers Rome celui qu'on y attend comme un dieu sauveur.

Léo , en approuvant son ami, regrette de ne pas le suivre ; il veut courir sur les traces de son père ; il veut aller chercher Anaïs :

Camille se dispose à l'accompagner.

Léo embrasse mille fois Numa, lui promet, lui jure de le rejoindre, quand il aura donné trois mois à la recherche de Zoroastre. Numa, qui dans le môme jour perd sa

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maîtresse et se sépare de son aniî, prend tristement le chemin de Rome pour aller occuper un trône qui ne le consolera pas.

Il marche, conduit par les ambassadeurs, il franchit l'Apennin, trouve un char qui l'attendait sur la frontière , traverse rapidement le territoire de Rome, et en de'couvre les superbes remparts: ils étaient garnis de deux peuples qui venaient attendre tous les jours l'arrivée de leur roi.

A peine aperçoit-on le char, que mille cris s'élancent jusqu'aux cieux:

Le voilà ! le voilà ! notre he'ros, notre père , le favori des dieux, le sauveur des Romains ! Femmes, enfans, vieillards, soldats, tous se précipitent aux portes, tous remplissent la campagne, et courent au devant de Numa. L'cui porte dans ses mains des fleurs, l'autre des branches d'olivier: ils les lui présentent de loin; ils les jettent sur son passage; ils se pressent autour de son char, ils en arrêtent la marche. Romains, Sabins, témoignent la même joie : leur impatience est égale; les deux nations ont un même cœur.

Numa descend de son char; et c'est alors que toutes les bouches le bénissent, que ses mains, que ses habits sont couverts de mille baisers ! Ah ! ne nous quittez plus, disaient -ils, restez toujours parmi nous; les dieux nous donnent un père, qu'il soit sans cesse avec ses enfans : Numa pleure et leur tend

les bras: il est trop ému pour répondre; mais son silence, son air, ses larmes, promettent à son peuple tout ce qu'il demande. Numa s'avance lentement, toujours retardé par des transports, par des acclamations nouvelles: ainsi le meilleur des rois, environné, pressé par ses sujets , confondu au milieu d'eux, entre dans sa capitale, et paraît mille fois plus grand qu'un vainqueur entouré d'esclaves, monté sur un char de triomphe.

Arrivé sur la place publique, il est revêtu des ornemens rojaux.

On le conduit, on le porte au Capitole, où il veut remercier les dieux: l'encens fume, le sang des victimes ruisselle , leurs entrailles consultées n'annoncent que d'heureux augures.

Numa pose son sceptre et sa couronne sur l'autel de Jupiter:

Fils de Saturne, s'écrie-t-il, si dans cette foule de Romains qui t'offrent avec moi leurs vœux il en est un seid qui soit plus enflammé que moi du désir de rendre heureux ce peuple, fais-le-moi connaître ; je lui remets ce diadème. Mais si lu veux que j'en sois possesseur, ô Jupiter ! souviens-toi de ma prière :

Que le premier jour où je violerai la justice, où je n'écouterai pas le pauvre, où je foulerai aux pieds le malheureux, ta foudre me précipite de ce trône où je vais mon ter! Je ne l'accepte qu'à cette condition. Père des dieux et des hommes , cette grâce me sera plu.s

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chère qu'une victoire sur mes ennemis.

11 dit: les acclamations redoublent, le sacrifice s'achève au milieu des transports d'alle'gresse. Numa sort du temple , et douze vautours volant à sa droite l'accompagnent jusqu'à son palais.

Le nouveau roi fait ouvrir le trésor de Romulus ; il en distribue la moitié' au peuple , et réserve l'autre pour les habitans des campagnes. 11 casse, il détruit à jamais le redoutable corps des Célères: Je ne veux d'autres gardes, dit-il, que le respect et l'amour que me porteront mes sujets. Ma dignité m'assure l'un ; c'est à mes vertus à m'atlirer l'autre. Les Célères me sont inutiles; qu'ils redeviennent citojens. Deux d'entre eux ont assassiné Tatius; c'est à vous, Sabins, que je les abandonne. Puisse ce sang coupable être le seul répandu sous mon règne par le glaive de ma justice! puissent tous mes sujets vertueux m'épargner la plus pénible de mes fonctions.

Après avoir ainsi rempli, dans les premiers instans de son règne, les deux plus grands devoirs des rois, celui de soulager le pauvre, celui de punir le coupable, il s'enferme dans son palais plusieurs jours de suite, pour se faire rendre un compte fidèle de ses forces, de ses richesses, surtout des impôts qu'il peut supprimer: il médite pendant long -temps les changemens qu'il croit nécessaires. Mais,

avant de rien entreprendre, il veut aller dans le bois d'Egérie implorer les secours de Minerve, et pleurer sa chère Anaïs, sans témoin et en liberté.

Il sort de Rome, laisse sa suite, pénètre seul dans le bois sacré.

Bientôt il arrive au berceau de verdure sous lequel il vit pour la première fois la fille de Romulus endormie. A peine a-t-il reconnu la place où était l'amazone , qu'un tremblement le saisit : son cœur palpite avec violence, il sent ses forces défaillir. Il se hâte de fuir ce lieu qu'il ne peut fuir sans soupirer encore : tant il est vrai qu'un premier amour laisse des traces ineffaçables !

A peine s'est-il éloigné du berceau , qu'il s'assied auprès d'un arbre pour se remettre de son émotion. Là, recueilli en lui-même, se livrant à celle douce mélancolie qui fait pleurer sans faire souffrir, il se rappelle ses premières années :

souvenir quelquefois douloureux, mais toujours cher à un cœur sensible. Numa repasse dans sa mémoire son premier voyage à Rome :

le songe qu'il eut à la fontaine de Pan ; cette njmphe Egérie qu'il ne pouvait voir, et qui lui enseignait la sagesse; sa passion pour Hersilie, première cause de ses chagrins; son amour pour Anaïs, dont le nom seul le rassure, pour Anaïs qu'il a perdue, mais dont l'image le suit partout, défend son cœur contre les dangers qui pourraient

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le menacer encore, cl laisse au fond fie son âme un souvenir doux, mêle' d'espe'rance, qui, le consolant de ses peines, l'encourage à la \erUi.

Numa, plus tranquille, se lève:

il veut reprendre le chemin qui conduit au temple de iMinerve ; mais il s'égare, s'enfonce dans le plus épais du bois , et arrive bientôt à une source d'eau vive qui sortait d'un petit tertre ombragé par de hauts peupliers. Jamais troupeau ni berger n'avait troublé l'onde claire de cette fontaine écartée; jamais nul oiseau, en se désaltérant, nulle branche même tombée, n'en avait ridé la surface. Les arbres qui l'environnaient, serrés les uns contre les autres formaient autour du tertre un bocage impénétrable; mille arbrisseaux, mille rosiers sauvages, nés sur le bord de la source, remplissaient les intervalles des troncs d'arbres. Ce lieu silencieux et tranquille semblait consacré au mjstère. Tel était sans doute l'endroit de la foret de Gargaphie où le téméraire Acléon surprit la fdle de Latone; ou tel était plus sûrement l'asile où Phœbé descendait du ciel pour prodiguer ses charmes à l'aimable Endjmion.

Numa remarque cette retraite, il se propose d'j venir souvent.

Parvenu près de la source, il se baisse pour puiser de l'eau dans sa main. Mais au moment où il la porte à sa bouche, une voix lui crie d'un ton sévère : Qui t'a per-

mis, audacieux mortel, de puiser de l'eau dans cette fontaine ? Numa interdit laisse tomber cette eau, et répond d'un accent timide : O Naïade , pardonnez à mon ignorance; je Jie savais pas que cette source vous fut consacrée, j'aurais dû le deviner à la beauté de son onde.

Tu peux t'j désaltérer, répliqua la voix devenue plus douce ; Numa, je t'ai toujours chéri, et je t'attends ici depuis long - temps.

Souviens-toi de la nymphe Egérie, dont Cérès t'a promis les conseils:

c'est ici son asile sacré. Tu m'entendras, Numa, mais tu ne me verras point. Tu ne franchiras jamais l'enceinte de cet épais bocage ; telle est la volonté de Cérès. Viens à cette fontaine toutes les fois que tu auras besoin de converser avec moi ; viens me communiquer tes lois avant de les établir ; viens m'expliquer tes projets, tes craintes, tes espérances. Je te donnerai mes avis, sans te prescrire de les suivre; contente de conseiller, je n'ordonnerai jamais. Tu me consulteras comme déesse; je te parlerai comme amie. Adieu, Numa, je t'attends dans trois jours.

La voix se tait : Numa immobile écoute long-temps encore. Pénétré de reconnaissance et de joie , il tombe à genoux, adore Cérès, remercie cent fois Egérie, lui adresse les vœux les plus tendres, ose l'interroger encore ; mais la voix ne répond plus. C'est en vain que

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Numa prêle une oreille attentive, il n'enlend dans ce bocage que le bruit doux et le'ger que font les feuilles agite'es par le zéphyr. 11 regarde , observe autour de lui , il ne voit que des arbres touffus.

Trop religieux pour concevoir seulement le désir de pénétrer dans l'enceinte sacrée, il s'éloigne à regret de la fontaine. Certain d'être aidé par les dieux dans le gouvernement de son empire, il retourne à Rome plein d'espérance.

Dès ce moment, il rassemble les points principaux de législation qu'il veut soumettre à la nvmphe:

ce travail long et pénible le distrait des maux que lui cause l'amour. Numa se flatte quelquefois que le retour d'Anaïs sera peutêtre la récompense que les dieux accorderont à ses travaux : cette idée lui rend plus cher encore le bonheur de ses sujets.

Mais les trois jours marqués par la njmphe sont expirés; Numa se rend à la fontaine. Il invoque Kgérie. La voix se fait entendre: Estu content de toi, Numa? as -tu déjà fait des heureux? Hélas! répond le monarque, il semble facile d'en faire : dès qu'on est sur le trône, le mal seul devient aisé. J'ai trouvé le compte qu'on m'a rendu de l'administration de mon empire différent de ce que j'ai vu moimême. Quand j'ai parlé de corriger les abus, on m'a dit qu'ils étaient nécessaires; on m'a fait craindre des maux plus grands: ceux qui

pourraient m'aider à faire le bien sont intéressés à ce que le mal subsiste. La vérité fuit devant moi ; je suis entouré de trompeurs: la juste défiance qu'ils m'ont inspirée, en me forçant de tout faire moimême, va rendre longue et pénible l'exécution des meilleurs projets.

Peut-être encore le fardeau sera trop pesant pour ma faiblesse; et le seul avantage que j'aurai sur un mauvais roi sera de gémir le premier du mal que je ne pourrai empêcher.

0 Numa ! lui répond la njmphe, que d'erreurs dans ce peu de paroles! Je reconnais bien dans toi ces hommes passionnés , prêts à tout entreprendre pour obtenir ce qu'ils désirent, et découragés au premier obstacle. S'il était facile de bien régner, où serait la gloire des grands rois? Sans doute on voudra te tromper, sans doute on t'environnera de pièges. La flatterie, la fausse gloire, la ruse, la volupté, habitent auprès du trône:

cachées sous un masque trompeur, l'œil ouvert sur le cœur du roi, elles attendent, pour s'en emparer, le premier moment de faiblesse.

L'intérêt les tient sans cesse éveillées : si le monarque sommeille un instant, il est vaincu. Mais ces ennemis dangereux ne sont presque plus redoutables aussitôt qu'ils sont reconnus; et ta première occupation, ton étude la plus importante, c'est d'apprendre à les reconnaître.

Ceux qui t'obséderont de plus près,