LIVRE XII

vous, vous rendra le pajs des Auronces, vous donnera le droit de citoyens romains, vous regardera comme des frères. Celui que vous trouvâtes juste et bon quand vous e'tiez ses ennemis, que sera-t-il pour des libérateurs? Marses, dans cette occasion, comme presque toujours, le parti de l'honneur se trouve le plus avantageux. Choisissez cependant: joignez-vous à une foule de barbares conduits par la fille de votre plus cruel ennemi, déjà noircie de plusieurs crimes , et qui plonge le poignard dans le sein de sa patrie: ou bien volez au secours du plus juste, du meilleur des rois, d'un héros qui fut mon vainqueur, et qui défendit vos droits dans le traité de paix qui vous lie encore.

A peine ai-je dit ces paroles, que toute l'assemblée s'est écriée : Marchons au secours de Numa, et que Léo nous commande.

Non, non, leur ai-je dit, peuple sensible, mais inconstant, qui m'aimez et qui m'avez banni, je ne puis être votre chef. Cet honneur doit regarder un Marse : depuis que Numa est roi de Rome, je suis devenu Romain. Mais quand la protection des dieux me fit rompre ce peuplier auquel vous aviez attaché le commandement, l'arbre fut ébranlé par quatre concurrens qui valaient mieux que moi sans doute.

Deux d'entre eux, Liger et Penthée, ont succombé dans les combats; Aulon commande les Hirpins; le vieux Sophanor n'est plus : mais

il vous reste le vaillant Astor, l'aimable disciple d'Apollon. Astor s'est signalé dès son enfance. Sa jeunesse seule vous fait balancer:

mais sa gloire a devancé son âge, sa jeunesse est un mérite de plus.

Marses, que le brave Asto • devienne votre général : Apollon, dont il est l'ami, guidera lui-même votre armée. Pour moi, mon impatience ne me permet pas d'attendre le départ de vos guerriers; je cours à Rome annoncer à Numa que les Marses sont toujours le plus généreux des peuples.

Mille cris m'ont interrompu. Le jeune Astor s'est élancé dans mes bras : je l'ai présenté aux Marses ; j'ai soutenu le bouclier sur lequel on l'a proclamé. Certain que ce général allait voler à ta défense, j'ai précipité mes pas pour arriver * avant lui, pour disputer aux Sabins mêmes le plaisir de s'exposer pour toi.

A ces mots, Numa se jette de nouveau dans le sein de son frère; il ne peut plus s'en arracher. Mais la belle Camille ôte son casque, et s'approche du roi de Rome, en se plaignant d'être méconnue. Numa s'écrie, saisit sa main, la couvre de baisers et de larmes: ses jeux, pleins d'une douce joie, errent à la fois sur Camille, sur Léo, quand celui-ci, faisant avancer un jeune guerrier venu avec eux, le conduit aux pieds de Numa, à qui cet étranger présente son épée.

Le roi, surpris, l'envisage: ses

NUMA POMPILIUS

traits ne lui sont pas inconnus; mais il ne peut se rappeler où il a vu ce jeune homme. Tu as donc oublié, lui dit Le'o, le fils du roi de Campanie , qui abandonna le commandement de l'armée de son père pour devenir centurion dans celle de Romulus, et qui depuis fut livré aux Marses comme otage de la paix? Le roi de Campanie a mal observé le traité; les Marses t'envoient son fils: c'est un prisonnier que je t'amène.

C'est un ami, s'écria Numa en tendant la main au prince de Capoue, et un ami qui me sera cher, quoique son père se soit joint aux autres rois qui m'assiègent dans ma capitale.

Alors Léo demande des détails sur cette armée d'alliés ; il brûle d'être au lendemain pour faire quelque action d'éclat. Mais Numa soupire et baisse les jeux, en lui rappelant qu'Hersiiie est maîtresse du bouclier sacré qui assure la victoire à son possesseur. Tant que ce bouclier sera dans ses mains, Numa ne veut point tenter le sort des batailles. Léo lui-même approuve sa prudence , et termine cet entretien qui faisait rougir son ami. Le roi conduit Camille et son époux dans le plus bel appartement du palais; il remet Capis à ses officiers; et, plein de joie, il va se livrer au sommeil.

Dans ce moment, l'amitié vient inspirer à Léo le projet le plus hardi; mais il le cache à Camille;

il craint qu'elle ne veuille en partager les périls. Aussitôt qu'elle est endormie , Léo se lève d'auprès d'elle, reprend en silence sa peau de lion , s'arme de sa massue , et marche d'un pas léger vers une des portes de Rome : elle s'ouvre devant lui. Seul dans la campagne, il regarde, 11 découvre le camp des ennemis et les feux déjà presque éteints de leurs gardes avancées. 11 examine par quel côté il pourra le moins être aperçu; mais la lune, de son char brillant, répand une trop grande lumière. Léo tombe à genoux devant l'astre des nuits :

O Phœbé! dit -il, je t'invoque; daigne modérer ton éclat. Tu ne favoriseras point un dessein coupable: ce n'est pas un amant téméraire qui veut surprendre l'objet de ses feux; ce n'est pas même un guerrier conduit par l'amour de la gloire. Non, chaste déesse, un sentiment plus noble m'anime ; c'est la sainte et pure amitié. Je vais reprendre le bien d'un ami; je vais réparer la faute que lui fit commettre l'Amour; l'Amour, ce dieu cruel, dont tu fais gloire d'être l'ennemie. 0 déesse! ma cause est la tienne; c'est celle de la vertu.

Sa prière est à peine achevée, que la lune, s'enveloppant de nuages, cache sou disque d'argent. Encouragé par ce présage, le héros marche vers le camp. Il parvient aux premières gardes , qui , à sa taille, à sa massue, le prennent pour un Hirpin. Léo sait leur lan-