LIVRE XII

gue ; il passe sans obstacle. Il pe'nèlre au milieu du camp, où les soldats , accable's par le sommeil, par le vin, dorment étendus pêlemêle auprès de leurs armes et de leurs chars. 11 était facile d'en égorgcr un grand nombre ; mais ils ne se défendaient pas : ce cai'nage était impossible à Léo.

Léo n'éprouve ni fureur ni crainte : il reconnaît Aulon étendu sur la terre, la tête appuyée sur son bouclier; sa bâche énorme était auprès de lui. Un songe funeste l'agitait ; sa langue balbutiait les noms de Léo et Nunia , qu'il accompagnait d'imprécations. Par un mouvement involontaire, le héros lève sa massue; mais, la baissant aussitôt, il se contente d'emporter la hache du féroce Aulon.

Enfin il distingue la tente d'Hersilie, ai mal gardée par ses défenseurs: il j pénètre d'un pas assuré.

La fdle de Roinulus était livrée au plus profond sommeil. Plus occupé du bouclier que de contempler la princesse, Léo cherche des jeux ce trésor que l'obscurité lui dérobe. Tout à coup la lune sort de derrière les nuages; ses tremblans raj ons vont se réfléchir au milieu du bouclier d'or. Léo s'en saisit aussitôt. Chargé de cette précieuse dépouille et de la hache d'Aulon, il reprend le même chemin qu'il a parcouru, traverse tnie seconde fois le camp, et franchit les dernières gardes sans rien trouver qui l'arrête.

Déjà il est en sûreté; déjà, plein de joie, il rend grâces à Phœbé, à la Nuit, à tous les dieux, lorsque des cris et un bruit d'armes se font entendre derrière lui. Le crépuscule du jour commençait à poindre. Léo, surpris, écoute, regarde:

il voit une femme armée d'un arc, fiijant devant une troupe de Rutules qu'elle arrête d'espace en espace, en les menaçant de sa flèche.

Le cœur de Léo devine que c'est Camille , avant que ses jeux l'aient reconnue. 11 court, il l'appelle, il la joint. Il remet dans ses mains le bouclier sacré ; il s'élance sur les Rutules, les atteint à la fois de sa hache et de sa massue, revole à sa bien -aimée, la rassure, l'environne, l'entraîne vers les murs de Rome, et retourne encore immoler ceux qui l'approchent de trop près. Ainsi le sanglier, poursuivi par une troupe de chiens courageux , fuit , et revient sans cesse blesser celui qui dépasse la meute.

Mais les Rutulus intimidés appellent leurs compagnons. Le camp se réveille, on s'arme, on accourt de toutes parts. Une troupe d'Hirpins s'avance pour envelopper Léo, tandis qu'im escadron volsque va lui couper le chemin de Rome.

Léo s'arrête ; toujours auprès de Camille qui le couvre malgré lui du bouclier d'or, toujours faisant face à la fois et aux Rutules et aux Hirpins , il change tout à coup de route, prend un détour, gagne le

NUMA POMPILIUS

Tibre. Les ennemis , crojant sa perte assurée, jettent des cris de joie. Ils resserrent le demi -cercle qu'ils forment autour de lui, ils se rapprochent peu à peu, ils vont enfin presser les fugitifs entre leurs lances et le fleuve , quand Léo, parvenu sur le bord, fait voler d'un bras rigoureux , jusque sur la rive opposée, sa massue et la hache d'Aulon ; il prend Camille dans ses bras, jette un coup-d'œil fier à ses ennemis immobiles, s'élance au milieu des ondes, et, malgré leur rapidité, malgré les flèches des Volsques, il aborde, reprend ses armes, et continue son chemin vers Rome.

A peine est -il hors de danger, que ce héros si terrible n'est plus que l'amant le plus tendre. Pardonne, ô ma chère Camille! Pardonne, s'écrie-t-il, si j'ai pu te cacher un secret: ton amour m'en a bien puni. J'exposais sans ton aveu des jours qui ne sont qu'à toi; tu m'as fait trembler pour les tiens: mon crime est assez expié. Ingrat, lui répond Camille, tu as pu penser que j'attendrais ton retour ! tu as pu croire que ma tendresse se contenterait de vaines larmes! Des soldats moins cruels que toi m'ont indiqué la trace de tes pas, m'ont ouvert la même porte par où tu t'étais échappé; et, seule, dans les ténèbres , en présence du camp ennemi, je n'ai senti d'autre crainte que celle de ne pas te retrouver.

Tels sont les reproches que se

font ces tendres amans: ies dangers qu'ils ont courus augmentent, s'il est possible, le sentiment qui les unit ; la conquête du bouclier d'or ajoute à leur félicité. Ils rentrent dans Rome aux premiers rajons du jour, et vont attendre le réveil du roi pour lui présenter le bouclier sacré.

Quels furent les transports de Numa ! Il ne peut ni les contenir ni les exprimer. 11 embrasse mille fois Léo, il est aux genoux de Camille: Que ne vous dois -je pas, leur dit-il; vous sauvez mon trône et ma gloire? Ah! mon trône est à vous, ainsi que mon cœur; c'est à vous de régner sur Rome comme vous régnez sur Numa.

II assemble aussitôt son peuple pour lui montrer le bouclier sacré, pour l'instruire de ce qu'a fait Léo.

Il le déclare sur-le-champ général des troupes romaines. À l'instant où mille acclamations confirment ce digne choix, les sentinelles des remparts annoncent l'armée des Marses.

Astor, le jeune Astor, a trompé l'ennemi: il a remonté le Tibre, qu'il a passé vers sa source; et, par une marche savante, il arrive sous les murs de Rome, du côté de l'Etrurie, le seul dont les assiégeans ne sont pas maîtres.

Numa fait ouvrir ses portes, et court au-devant de ses alliés. Astor entre dans la ville à la tête de dix mille hommes : il n'a pas plus tôt aperçu le roi, que, s'avançant à sa