LIVRE XII

rencontre, il va lui jurer obéissance et amilié. Le roi l'embrasse avec tendresse ; le peuple pousse des cris de joie. Tandis que Numa conduit Astor dans son palais, chaque citoyen s'empresse de recevoir un guerrier marse et de le traiter comme un frère.

Cependant Hersilie et Aulon, furieux d'avoir vu cette armée de l'autre côté du Tibre entrer paisiblement dans Rome sans qu'ils aient pu troubler sa marche, honteux, humiliés qu'un seul guerrier soit venu leur ravir, à l'un son bouclier, à l'autre sa hache, Hersilie et Aulon, pressés par un égal désir de vengeance, veulent donner l'assaut, et crient à la fois:

Aux armes! Les Yolsques, les Hirpins, les Campaniens, les Rutules, les Vestins, obéissent. Toutes les troupes sortent du camp, se forment par bataillons, et, portant de longues échelles, marchent vers les remparts, précédés de balistes et de catapultes.

Numa , instruit de cette attaque, ne s'effraie pas du péril. Aussi tranquille au moment d'un combat que lorsqu'il sacrifie aux dieux, il ordonne à Léo de sortir dans la plaine à la tête des Romains: Astor reçoit les mêmes ordres. Numa veut que le prince de Campauie soit au milieu des bataillons marses : il demande que la belle Camille se tienne au centre des bataillons romains; il défend surtout à ses deux généraux de laisser tirer une seule

flèche. Ensuite il se revêt de ses ornemens roraux, ceint sa tête d'un diadème, prend dans sa main un sceptre, inie branche d'olivier, et, précède de ses licteurs, il marche au mibeu des deux armées.

Les ennemis, surpris de ce spectacle, s'arrêtent rangés en bataille pour attendre les Romains : ceuxci, arrivés à la portée du trait, forment un front à peu près égal à celui de leurs adversaires. Déjà de part et d'autre les arcs sont bandés, les glaives tirés; Tisiphone, au milieu de l'intervalle, agite ses serpens et attend le signal.

Mais le roi de Rome s'avance, en élevant sur sa tête le rameau d'olivier. Ses hérauts crient et demandent que l'on écoute Numa.

Ses paroles sont répétées par mille bouches. Malgré les efforts d'Hersilie et d'Aulon, le roi des Vestins et celui de Campanie, les chefs des Yolsques et des Rutules s'approchent du monarque romain. Aulon est forcé de les suivre ; Hersihe elle-même vient entendre, en frémissant de rage, ce que Numa ose proposer.

Princes , héros qui m'écoutez, leur dit Numa d'une voix douce, mais assurée, pourquoi me faitesvous la guerre:' Ai -je ravagé vos Etats ? ai-je enlevé vos femmes ou vos filles captives? ai-je manqué à des traités? que me voulez -vous?

que demandez -vous ?

Que tu descendes d'un trône usurpé, s'écrie Aulon; que tu ren-

NUMA POMPILIUS

des à la fille tîe Pvomulus l'héritage de Romulus. C'est pour elle que nous avons pris les armes; nous venons la re'tablir et la venger.

Aulon, lui répondit Numa, ce diadème que tu veux m'arracher ne fut ni demande' ni désire' par moi. Il m'en coûte assez pour l'avoir accepté; mais les dieux ont parlé; j'ai obéi. Ce peuple m'a fait son souverain: Piomulus lui-même n'avait pas d'autre titre. A Rome, le trône appartient à celui que la nation choisit; il est héréditaire chez les Sabins, qui composent aujourd'hui la moitié du peuple romain. Par une suite de crimes, que je ne veux point rappeler ici, je suis le dernier des princes sabins.

Ainsi l'ordre des dieux, le vœu du peuple, le sang, les lois m'appellent au trône. Vous seuls comptez pour rien ces droits ; et vous venez m'assiéger dans mes murs, sans m'avoir seulement déclaré la guerre.

Loin de m'en plaindre, je vous en remercie: vous avez mis de mon côté la justice, vous m'avez assuré les dieux.

Rois de l'Italie, je sous estime:

il dépend de vous que je vous aime ; mais jamais je ne vous craindrai. ^ ous vovez cette armée des Romains aussi nombreuse que toutes les vôtres réunies ; vous voyez ces braves Marses qui , venus à mon secours, ont trompé votre vigilance. Voilà de quoi repousser la force par la force. Je peux perdre plusieurs batailles, et vous ar-

rêter encore des années devant mes murs : si vous êtes vaincus une seule fois, Il ne vous reste plus de ressource. Ne pensez pas que les Marses soient les seuls peuples que je saurai vous opposer; les Etrusques, les Apuliens, les peuples de la Ligurle, vont arriver dans peu de jours. Attaqués à la fois par tant de nations réunies , vous ne pourrez leur résister: vous périrez tous: les Testins seuls seront épargnés. De tout temps les ^larses et les Yestins furent frères; je les regarde comme mes alliés: je leur jure ici, en votre présence, de ne jamais les traiter en ennemis.

A ces paroles, Aulon, Turnus, Arisbée, regardent le vieux roi des Yestins: la défiance est peinte sur leurs visages. Numa, qui a déjà réussi à mettre la division parmi eux, continue dans ces termes :

Hélas! je pleurerais le premier sur une victoire qui causerait la perte de tant de peuples; je baignerais de mes larmes des lauriers teints de votre sang. Rois, mes collègues, je ne veux que la paix; et, sans avoir été vaincu, avec la cerliiude même de vaincre, je vous la propose avantageuse. Vous, Hirpins, je vous remets la forteresse que Romulus fit élever au milieu de votre pays: ce fut une injustice ; je mets ma gloire à la réparer. Vous, Volsques et Piutules, je vous offre mon alliance et les droits de citoyens romains. Vous, roi de