LIVRE III

et tous deux l'ëcoutent dans le silence. J'aime ton audace, dit-il à Melctal, j'excuse ta bouillante ardeur, mais elle nous serait fatale.

J'honore ta prudence, Verner, mais elle aurait aussi ses dangers. Malheur aux saintes conjurations à qui le temps est nécessaire, et dont le secret n'est pas concentre' dans un petit nombre de cœurs fidèles! Une seule erreur, un seul mot, les plus légers accidens, renversent l'ouvrage de plusieurs années. Il ne faudrait trouver qu'un traître dans les villes nombreuses que tu nous proposes d'associer à nos desseins, pour remettre la patrie aux fers, pour voir périr dans les supplices l'élite de ses plus dignes enfans.

Non, ne confions à personne nos généreux, nos sublimes desseins.

Nous suffirons, je l'espère, pour fonder la liberté; et lorsqu'Uri, Schwitz, Under\'\'ald, auront planté sur leurs montagnes l'indépendance, nous ou nos fils verrons les Cantons venir combattre sous cet étendard, ou se reposer à son ombre.

Verner , ils est temps d'éclater ; mais je te demande, Melctal, de me donner encore quelques jours.

Voici le plan que je vous soumets.

Underwald et Sch\Ailz sont armés. Trois cent cinquante guerriers de ces deux braves cantons sont prêts, dites-vous, à suivre vos pas: assignez-leur, non pas une ville, non pas un village, mais un vallon, un endroit désert, où, se rendant par diverses routes, ils

puissent tous se réunir et se mettre en marche à la fois. Tandis que vous prendrez ce soin , je retourne dans Uri ; et, secondé par le brave Furst, le seul de mes compagnons à qui j'ai confié mes projets, je vais rassembler, s'il se peut, les cent ennemis delà tyrannie, que leurs murmures, leur courage m'ont fait juger dignes de vaincre avec nous. Le brave Furst ira les chercher dans le Maderan et dans l'Urseren, jusque dans les hautes montagnes d'où se précipitent l'Aar, le Tessin, le Rhin et le Rhône.

Seul, je demeure dans Altorf, où un émissaire de Furst viendra m'avertir de l'instant où sa troupe doit se mettre en marche. A cette nouvelle, je mets le feu à un immense bûcher que mes mains ont déjà placé sur la montagne où est ma maison. Dès que vous verrez cette flamme, partez, Verner, partez, Melctal, ainsi que tous vos compagnons, chacun pour le lieu du rassemblement. De là, dès que vous serez réunis , marchez sur-lechamp vers Altorf. J'ai mesuré le tenips, les distances. Furst, avec les braves d'Uri, Verner, avec ceux de Schwitz, Melctal, avec ceux d'Underwald, doivent arriver presque en même temps au midi, au nord et à l'orient de la ville. J'j serai, mes braves amis, j'y serai seul au milieu du peuple , que ma voix, que mes efforts appelleront à la liberté. Ma bouche fera retentir ce nom sacré, devenu notre

GUILLAUME TELL

cri de guerre. Vous le prononcerez en entrant. Le peuple, frappe' de surprise de voir, d'entendre à la fois UnderA-^ald , Uri et Sch\'\ itz qui volent à son secours, le peuple alors, n'écoutant que sa haine, se livrant tout entier à sa fureur contre Gésier, grossira vos troupes caillantes. Nous attaquerons le fort, où le tjran, surpris et troublé, ne se défendra qu'avec lâcheté. Vous verrez bientôt nos drapeaux flotter sur ses créneaux terribles; et toute la Suisse, émue par cette première victoire, viendra nous demander l'honneur de s'associer aux futurs combats.

11 dit, et Melctal se jette dans son sein , et baigne le héros de larmes de joie. Verner lui-même est persuadé; Verner adopte son acis. Les trois libérateurs, sans se lier par de nouveaux sermens, inutiles à leurs grandes âmes, les trois héros se séparent, après s'être répété qu'ils ne se mettront en marche qu'au moment où le signal du feu leur sera donné par Guillaume.

Melctal retourne dans Stantz se préparer avec ses amis : Verner et Tell retournent à leur barque ; et, parvenus à l'autre bord , Verner prend la route de Sch^'v-itz, et Guillaume celle d'Altorf

Il marche, en suivant la rive du lac. 11 veut, avant de retourner auprès d'Edmée, visiter ses amis d'Altorf, les instruire de ses grands desseins. Le soleil brillait déjà lorsqu'il arrive dans la ville. Il s'avance

jusqu'à la place, où le premier objet qui frappe sa wie est une longue pique élevée, au bout de laquelle il distingue un riche bonnet brodé d'or. Autour de la pique des soldats nombreux se promènent en silence, et semblent garder avec respect ce nouveau signe de puissance. Guillaume s'avance étonné; bientôt il voit le peuple d'Altorf se prosterner bassement devant ce bonnet, devant cette pique, et les satellites armés courber plus près de la terre, avec le fer de leurs lances, les fronts de ceux qui s'humilient. Maître à peine de son indignation. Tell s'arrête à ce spectacle : il n'en peut croire ses jeux, il demeure muet, immobile, appujé sur son grand arc, et regardant avec dédain ce peuple lâche et ces vils soldats.

Sarnem, qui commande la garde, Sarnem, dont le zèle féroce se plaît à surpasser les ordres qu'il a reçus du tjran, distingue bientôt cet homme, qui seul, au milieu d'un peuple courbé, lève une tête droite et fière. Il vole, le joint, et le regardant avec des jeux brûlans de fureur: Qui que tu sois, lui dit-il, tremble que je ne punisse ta lenteur à obéir aux ordres de Gésier! Ne sais-tu pas la loi proclamée, qui obHge tout habitant d'Altorf à saluer avec respect ce signe de sa puissance? Je l'ignorais, répond Guillaume, et je n'aurais jamais pensé que l'ivresse du pouvoir suprême pût en venir à cet excès de

LIRVE III.

tyrannie et de démence : mais il est justifie' par la lâcheté' de ce peuple. J'excuse, j'approuve Gésier ; il doit nous traiter en esclaves ; il ne peut pas assez me'priser des hommes assez bas pour se soumettre à des caprices aussi de'gradans. Quant à moi, je ne baisse mon front que devant la Divinité'.

Téméraire, reprend Sarnem, tu vas expier tant d'audace. Tombe à genoux, et désarme le bras qui va te punir. Le mien me punirait moimême , lui dit Tell en le regardant, si j'étais capable de t'obéir.

A ce mot, à un signe qu'a fait le cruel Sarnem, une foule de ses satellites se jettent aussitôt sur Guillaume. On lui arrache son arc, on le dépouille de son carquois. Environné de glaives brillans dirigés tous contre son sein, on le conduit, on l'entraîne au palais du gouverneur.

Tranquille au milieu des soldats, sourd à leurs menaces grossières, les bras croisés sur sa poitrine, Guillaume paraît devant le tjran.

11 le considère d'un œil dédaigneux, laisse parler sans l'interrompre celui qui se hâte de l'accuser , et, dans un silence impassible, attend que Gésier l'interroge.

Son air, son front, son visage calmes, étonnent, troublent le gouverneur. Une terreur involontaire, un pressentiment secret semblent l'avertir qu'il voit devant lui celui qui doit punir ses crimes. Il craint de fixer sur lui ses regards, il hésite

à l'interroger ; enfin, d'une voix altérée: Quel motif, dit-il, a pu te porter à désobéir à mes ordres, à refuser au signe , quel qu'il soit, de mon pouvoir, le respect, l'hommage que tu me dois? Parle, défends-toi, je peux pardonner. A ce mot. Tell le regarde avec un sourire amer: Punis-moi, lui répondil, et ne me demande pas ma pensée. Tu n'entendis jamais la vérité, tu ne pourrais la soutenir. — Je veux l'entendre de ta bouche; je veux que tu m'instruises toi-même de mes fautes et de mes devoirs. — Je n'instruis point Jes tjrans; mais l'horreur que m'inspire leur présence n'ôte rien à mon courage ; mais je leur rappelle leurs crimes, et je leur prédis leur sort. Ecoutemoi donc. Gésier, puisque tu consens à m'entendre.

La mesure est bientôt comblée; la coupe du malheur, que le ciel irrité contre nous voulut remettre dans tes mains , déborde de toutes paris. Dieu épuisa sur nous, par tes mains, tous les traits de sa colère ; sa justice va te frapper. Entends les cris des innocens que tu retiens dans les cachots; entends les cris des enfans , des veuves qui te redemandent leurs époux , leurs pères, expirés par ton ordre au milieu des tourmens. Vois leurs ombres sanglantes errer autour de ta demeure, te poursuivre dans ton sommeil, se présenter devant toi pour te montrer leurs larges blessures, leurs corps déchirés et pal-

GUILLAUME TKLL.

pitans. Leur sang jaillit sur tes mains et t'éveille au milieu de la nuit ; tu vois ce sang au milieu des ténèbres , tu le vois , et tes jeux en vain se ferment pour ne pas le voir. Le peu qui reste de vivans, abandonnant ses héritages, ses biens, le fruit de son labeur à ton insatiable avarice, s'enfuit et va se cacher au fond .des forêts , dans le creux des rocs. Là, que fait ce peuple tremblant à qui ton nom seul cause plus d'effroi que le bruit des monceaux de neige descendant du haut des montagnes pour ensevelir nos villages, que fait-il? A genoux sur les rochers, il élève ses mains à Dieu, il lui demande vengeance, il le supplie d'exterminer l'exterminateur des humains.

Hé bien, Gésier, je te l'annonce, ces prières de tout un peuple , ces cris de tant d'innocens persécutés, dépouillés, frappés, immolés par ton ordre, ce sang répandu sans cesse par tes mains, et dont la vapeur épaise forme un nuage autour de toi, ce sang est monté jusqu'au ciel: nos voix plaintives sont arrivées au trône du Tout -Puissant, sa justice va te frapper, ma patrie toiiche à sa délivrance : tels sont mon espoir, mes vœux, ma pensée. Tu me les demandes, je t'ai satisfait; je n'ai plus rien à te dire, car je ne veux pas dégrader ma raison au point de te dire un seul mot de l'ordre insensé, du délire qui fait aujourd'hui fléchir les malheureux habitans d'Uri devant le bonnet qui

couvrait ta tête. Tu sais tout, tu peux commander mon supplice.

Gésier écoutait en silence ; sa colère se contenait pour mieux assurer ses coups, sa rage était suspendue par l'espérance de trouver, d'inventer un nouveau supplice qui le vengeât mieux de cet homme qui semblait mépriser la mort. 11 songeait à ces deux enfans que la veille il fit mettre aux fers, il se rappelle leurs discours hardis; et, les comparant à ceux qu'il entend, son ingénieuse fureur soupçonne, pressent, de^^ne que ces enfans, déjà si fiers, si pénétrés de la haine des tvrans, ne peuvent appartenir qu'à celui qui vient de le braver.

Il veut s'en éclaircir sur l'heure, et donne l'ordre secret qu'on amène les deux enfans.

Sarnem a couru les chercher.

Pendant ce temps le fourbe Gésier, dissimulant sa colère, feignant de n'être point ému, interroge froidement Guillaume sur son état, sur sa famille, sur le rang qu'il tient dans Uri. Guillaume ne cache point son nom ; et ce nom, fameux dans Altorf, frappe, épouvante le gouverneur.. Quoi! dit-il avec surprise, c'est toi dont l'adresse est si renommée dans l'art de conduire une barque! C'est toi dont les flèches toujours sûres n'ont jamais manqué le but ! Moi-même, lui répond Tell, et je rougis que mon nom ne soit connu que par des succès inutiles à ma patrie.

Cette vaine gloire est loin de va-