LIVRE IV

sentit venir dans ses jeux des larmes dont il eût rougi. Les dévorant aussitôt, Guillaume détourne la Icte, (iuillaume regarde le ciel qui semble Paljandonner. Dans ce moment, du côlé d'Altorf, il découvre une lueur rougeâtre. lîientôt cette lueur s'augmente, et ïell aperçoit une longue flanmie qui s'élève au-dessus d'Ui'i. Son cœur tressaille à celte vue; il ne peut comprendre d'où vient ce signal, dont il n'a confié le secret à personne. Il doute, examine , s'assure que celte flamme sendjle partir de la montagne où est sa maison. Il en remercie le ciel , sans savoir encore si c'est un bienfait: il n'espère point, il ne pense pas que cet événement peut sauver ses jours; mais il peut sauver sa patrie : celte idée lui fait oublier son propre péril.

Gésier et ses satellites ont comme lui aperçu cette flamme. Ils se la montrent avec surprise; ils l'attribuent à quelque incendie, et s'embarrassent peu d'un malheur qui n'intéresse que leurs ennemis. Gésier presse ses rameurs ; Gésier, impatient d'arriver, ordonne qu'on redoidjle d'efforts. La barque tourne à l'occident, passe le détroit, vogue dans les eaux plus profondes du lac dangereux d'Undervvald. Là, tout à coup le vent du midi cesse de pousser la rapide barque. L'aquilon et le vent d'ouest régnent dans les airs agités. L'un , précédé des tempêtes, soulève, amoncelle les flots, les porte, les brise en

sifilant contre les flancs de la barque, .qui, cédant a sa furie, à ses coups violens, redoublés, dérive, malgré les rameurs , et fuit penchée vers la côte ; l'autre, amenant les frimas, et les nuages et la neige, couvre le ciel d'un voile funèbre, répand les ténèbres sur l'onde, frappe le visage, les mains des rameurs, de pointes piquantes de glaces, les force de quitter la manœuvre, dérobe à leurs jeux abaissés jusqu'à la vue de leurs périls, remplit la barque de glaçons mêlés à l'abondante iieige, s'oppose de front à sa marche, et, combattant avec l'aquilon qui l'attaque par le côté, la fait tourner rapidement sur sa quille, la tient ainsi suspendue sur le sommet des vagues blanchies, et, l'abandonnant par instans, la précipite au fond des abîmes.

I.es soldats , pâles , consternés, ne doutant plus d'une mort prochaine, tombent à genoux, implorent le Dieu qu'ils ont oublié si long-temps. Le lâche Gésier, plus tremblant encore, va, vient, demande aux rameurs, en leur promettant ses trésors, s'ils ont l'espérance de sauver ses jours. Les rameurs, immobiles, mornes, ne lui répondent que par le silence.

Des pleurs, des pleurs déshonorans de faiblesse et de lâcheté, baignent pour la première fois les jeux féroces du gouverneur. Il va périr, il en est sûr; ses richesses et sa puissance, et ses supplices et ses bourreaux ne peuvent le sauver du

GUILLAUME TELL

trépas: il pleure, il regrette la vie, il ne pourra plus s'eni^Te^ de saug.

Tell, tranquille à sa même place, moins ému des cris des soldats, du bruit de» vagues ëcumantes, des siftiemens des vents déchaîne's, qu'il ne le fut en découvrant la caverne de Grutli , Tell attendait le trépas, et ne songeait qu'à l'avantage que pourrait tirer son pays de la mort du gouverneur. 11 jouissait en silence de la peur, des gémissemeus, du tourment qu'éprouvait Gésier, lorsqu'un des rameurs, tout à coup s'adressant à cet homme cruel:

iSous sommes perdus, dil-il; il n'est plus en notre puissance de contenir au milieu des flots la barque emportée par le vent du nord, qui, dans un instant, va la briser en pièces contre les rochers du rivage. Un seul homme, le plus renommé, le plus habile de nos trois Cantons dans l'art de braver les tempêtes du lac, peut nous sauver de la mort. Cet homme est ici : le voilà! le voilà chargé de tes chaînes ! Choisis, Gésier, choisis promptenient entre le trépas ou sa liberté.

Gésier frémit à cette parole. Sa haine \'iolente pour Tell combat dans son âme pusillanime l'amour même qu'il a pour la vie; il hésite encore, il ne répond point; mais les prières, les murmures et des soldats et des rameurs qui lui demandent, qui le pressent de sauver leurs jours et les siens en délivrant son prisonnier , la crainte d'être mal obéi s'il se refuse aux vœux

de tous, et la tempête qui s'augmente, déterminent enfin Gésier.

Qu'on brise ses chaînes, dit-il; je lui pardonne tous ses crimes, je lui rends la vie et la liberté, si son adresse nous amène au port.

Les soldats, les rameurs s'empresseut de rendre libre Guillaume.

Ses fers sont tombés ; il se lève, et, sans prononcer un seul mot, il s'empare du gouvernail. Faisant mouvoir sous sa main la barque comme l'enfant fait plier la baguette qu'il tourne à son gré, il oppose la proue aux deux vents, dont les forces ainsi divisées la tiennent en équilibre. Profitant ensuite d'un moment de calme, aussi rapide que l'éclair, il tourne de la proue à la poupe, contient la barque dans la direction qui seule peut la sauver, fait prendre les rames à deux seuls rameurs, dont il dirige les efforts , et s'avance , malgré les vents, malgré les flots et la tempête, vers le détroit qu'il veut repasser. Les ténèbres empêchent Gésier de s'apercevoir qu'il retourne aux mêmes lieux d'où il est parti.

Guillaume continue sa marche; la nuit presque entière s'écoule; mais il est rentré dans le lac d'Uri, mais il aperçoit la lueur mourante du signal donné sur le mont d'Altorf C'est cette lueur qui lui sert d'étoile; il connaît le lac dès longtemps; il en évite les écueils, et s'approche pourtant du rivage qui borde le canton de Schwitz; il pense à Verner, il calcule que "Ver-