LIVRE IV

lier doit être en marche, et que les chemins encomhre's de neige le forceront de côtoyer le lac. Dans ce faible espoir, il navigue en feignant d'ignorer les lieux où la tempête pousse la barque, en augmentant les terreurs de Gésier et de ses soldats.

Enfui l'orient se colore, et la tempête semble s'apaiser aux premiers rajons de l'aurore. Le jour naissant découvre à Tell les roches voisines d'Altorf avant que le tyran, qu'il craint, ait eu le temps de les reconnaître. Guillaume y dirige sa barque et la fait marcher plus rapidement. Gésier, dont la férocité' revient à mesure que le danger s'éloigne, observe Guillaume avec des yeux sombres. Il veut, il n'ose pas encore le faire charger de liens. Ses soldats et ses matelots reconnaissent bientôt où ils sont, en instruisent le gouverneur, qui, s'avançant vers Tell avec colère, lui demande d'une voix terrible pourquoi la barque qu'il a guidée a repris le chemin d'Altorf.

Guillaume, sans lui répondre, pousse la barque droit à un rocher peu éloigné de la rive, saisit d'une main prompte l'arc et la flèche qu'un archer tenait à la main, et, rapide comme l'éclair , s'élance de la barque sur le rocher. Là, sans s'arrêter, il bondit comme le chamois des montagnes, saute sur un autre roc, que le fait voler au rivage, gravit aussitôt la roche escarpée, et se montre sur le sommet, sem-

blable à l'aigle des Alpes quand il se repose auprès des nuages, et qu'il promène ses yeux perçans sur les troupeaux des vallons.

Le gouverneur, étonné, pousse un cri de fureur, de rage. Il commande aussitôt qu'on débarque, et que ses soldats dispersés environnent de toutes parts le roc où il voit le héros. On obéit; les archers descendent et préparent déjà leurs arcs. Gésier, qui marche au milieu d'eux, veut que leurs flèches réunies s'abreuvent toutes du sang de Guillaume. Guillaume aussi a ses desseins. Il ne s'arrête , il ne se montre que pour attirer l'ennenii.

Il laisse approcher cette troupe armée jusqu'à la juste distance où le trait qu'il tient peut donner la mort.

Il regarde, fixe Gésier, pose sa flèche sur sa corde, et, l'adressant au cœur du tvran, il la fait voler dans les airs. La flèche vole, siffle, frappe au milieu du cœur de Gésier. Le tvran tombe, vomit un sang noir, bégaie sa fureur, sa rage ; et son âme atroce s'exhale au milieu des imprécations. Guillaume a déjà disparu ; Giiillaume, plus léger que le faon, s'est précipité du sommet du roc; il court, il vole sur la glace ; il gagne, traverse des sentiers déserts , et prend le chemin d'Altorf.

Bientôt il trouve dans la neige les traces récentes des nombreux amis que Verner, dans cette nuit même , a fait partir avec lui de Schvvitz. Guillaume les suit, il court, il approche, et le tumulte, les cris,

GUILLAUME TELL

le bruit eclalaiil des armes, viennent de loin frapper son oreille : il vole, arrive sur la place; elle est pleine, elle est occupée par trois bataillons de héros. Verner, à la tête des ijuerriers de Scli%vitz, veut que l'on s'assare des portes avant de commencer l'attaque du fort; Furst, avec les braves d'Uri, sollicite le poste le plus dangereux ; Melctal, suivi des troupes d'Underwald, agite dans l'air sa pesante hache, et demande à grands cris l'assaut. Gemmi, qui ne le quitte point, Gemmi, armé d'une longue lance, prononce le nom de Guillaume, demande son père à tous les soldats, et montre de loin la prison où il croit encore qu'on retient Guillaume. Le vieux Henri, Claire, Edmée, se mêlent aux braves soldats, parcourent les rangs, les diverses troupes, et pressent l'instant de l'attaque.

Tout à coup Guillaume paraît au milieu des trois bataillons. Un cri général retentit et se prolonge dans les montagnes. Un silence profond lui succède. Tous attendent l'ordre de Tell, tous veulent obéir à lui seul. Amis, s'écrie le héros. Gésier n'est plus ; cet arc , cette main viennent de punir ses crimes. Le corps de Gésier, étendu sur le rivage du lac, est entouré de vils satellites que la terreur disperse déjà. Rien n'est à craindre du dehors. La patrie est vengée, mais elle n'est pas libre. Elle ne le sera jamais tant qu'il restera une seule pierre du fort qui frappe vos re-

gards. Attaquons ce fort redoutable, seule espérance, seul secours des féroces Autrichiens. Que nos trois troupes montent ensemble ; que les plus braves marchent les premiers.

Il dit, et, de sa main gauche saisissant le drapeau d'Uri, il prend de la droite une hache, et s'élance vers la montagne. Furst et sa troupe le suivent de près ; Schwitz et Verner se précipitent ; Melctal avec Underwald est déjà à moitié chemin, et Gemmi s'avance à côté de son père. Sarnem les attend; Sarnem se prépare. Une nuée de flèches, de traits, part aussitôt du haut des remparts. Les braves assaillans méprisent ces flèches: elles n'arrêtent point leur course ; ils montent, sans j répondre, avec leurs arcs. Ils parviennent au pied des murailles. Alors le terrible Sarnem , à un signal qu'il donne aux siens, fait précipiter des créneaux une foide de rochers, de pierres, que suivent la poix et l'huile bouillantes. Les braves des trois Cantons sont partout atteints, renversés; l'huile les consume sous leurs vêtemens. Ils expirent au milieu des douleurs aiguës; ils mordent la pierre en jetant des cris; mais ces cris sont encore pour la liberté.

Les mourans, malgré leur supphce, exhortent, excitent leurs compagnons , les encouragent à marcher sur leurs corps, à s'en faire des échelons pour arriver au haut des remparts. Les Autrichiens insultent à leurs maux; Sarnem, placé entre