TRADUIT DE L HEBREU

Je vojageais, îl j a quelques années, dans l'ancien comtat d'Avignon , lorsque , passant auprès de la petite ville de l'Isle, je voulus aller visiter la fontaine de Vaucluse. En revenant de ce lieu ce'lèbre, vers les dix heures du matin, je découvris, à l'ombre de deux mûriers plantés au bord de la Sorgue, une jeune femme et un jeune homme , assis tous deux sur le gazon. Leurs habits simples n'annonçaient ni la richesse ni l'indigence.

Le jeune homme , sans être beau, avait une physionomie prévenante.

La jeune femme était grande, belle, et sa beauté devenait plus frappante par son caractère étranger.

Son visage ovale, ses longs jeux noirs semblaient porter une empreinte d'infortime et de dignité. Je m'arrêtai pour la considérer: elle écoutait avec beaucoup d'attention la lecture d'un manuscrit que le jeune homme tenait sur ses genoux. Je m'approchai sans être aperçu, et je distinguai bientôt que cette lecture n'était pas en français. Ils paraissaient tons deux s'j complaire:

ils s'interrompaient quelquefois pour se parler dans la même langue que celle du manuscrit, se pressaient la main , se regardaient avec tendresse; je crus même remarquer

Oeuvr. de Florian. I.

que leurs jeux étaient baignés de larmes.

Quoique je n'entendisse pas un seul mot de ce qu'ils disaient, j'aurais long-temps écouté, si la jeune femme, en m'apercevant, n'eût fait signe au jeune homme de s'en aller. C'est à moi, lui dis-je, de me retirer, puisque ma présence vous importune. Je suis étranger; je reviens de Vaucluse, et j'avais perdu mon chemin, quand, vous vojant occupés d'une lecture dans ce lieu charmant , où peut-être Pétrarque a lu ses vers à la belle Laure, j'ai pris la liberté de venir vous demander la route de l'Isle.

A ces mots la jeune personne rougit. Le jeune homme me répondit en français, en m'indiquant le sentier qu'il fallait prendre. Je lui demandai s'il retournait à l'Isle, il me dit que oui ; je le suppbai de- me permettre de l'accompagner; il ne put me le refuser, et nous voilà cheminant ensemble.

Nous avions près d'une demilieue à faire ; j'eus le temps de préparer et de hasarder d'autres questions. La jeune femme ne répondit point; elle marchait, les jeux baissés, en donnant le bras au jeune homme. Celui-ci, plus confiant, semblait ne pas s'ennujer

PREFACE

de ma conversation. Je la fis tomber sur le manuscrit qu'il lisait. — Dans quelle langue est -il? lui demandai-je. Dans la mienne, re'pondit-il; je suis Hébreu. — Vous êtes d'une nation bien antique et bien célèbre, à qui tout Chrétien doit du respect. — Nous les dispenserions du respect, s'ils voulaient nous accorder cette tolérance que commande l'humanité. — Je la voudrais, comme vous, pour tous les peuples et pour tous les cultes.

J'espère que, dans ma patrie, la philosophie bientôt amènera cet heureux temps ; mais, sans prétendre excuser les cruautés qu'on vous a fait souffrir, sans vouloir encore moins outrager votre nation, permettez -moi de vous rappeler qu'elle-même fut intolérante, qu'elle a répandu bien du sang, et qu'à chaque page de votre histoire on a besoin de se souvenir que cette histoire est divine, pour n'être pas rebuté des massacres qu'on trouve partout.

Je ne sais, reprit le jeune homme, si vos histoires des peuples d'Europe ne présentent pas quelquefois des tableaux non moins affreux; mais je puis vous assurer que, si vous connaissiez les histoires de nos voisins les Sjriens, les Phéniciens, les Iduméens, vous y trouveriez autant de massacres que dans nos livres. A Dieu ne plaise que par-là je prétende en diminuer l'horreur! je veux remarquer simplement que les peuples nombreux

d'Asie, principalement ceux qui habitent vers les déserts brûlans de la mer Rouge , semblent plus exterminateurs que les autres peuples; quoiqu'à dire vrai, en fait de barbarie, je ne saurais auquel donner le prix. Nous ne valons pas mieux que nos frères les Arabes, ils ne valent pas mieux que nous; mais les détails de leurs actions sont moins connus que ceux des nôtres. Vos philosophes , que je respecte d'ailleurs , ont beaucoup parlé de nos cruautés : je sais quel était leur motif; ils avaient moins de haine pour nous que d'humeur contre certaines choses dont ils nous reprochaient l'origine. Ils frappaient sur les Juifs pour atteindre plus loin. On les a lus, on a répété, d'après eux, que nos annales étaient teintes de sang ; et l'on n'a pas eu la justice de dire que dans ces mêmes annales on trouve les traits les plus touchans de justice et d'humanité.

Oui, répliquai-je, votre histoire de Joseph est un chef-d'œuvre de morale, de douceur et d'intérêt.

Pensez-vous que ce soit la seule qui mérite d'être louée ? interrompit la jeune et belle Juive, qui n'avait pas encore parlé. Je veux bien, pour un moment, juger avec vous nos livres comme s'ils n'étaient pas sacrés. Ne trouvez-vous pas quelque charme dans les détails des mœurs patriarcales si bien décrites dans la Genèse ? N'aimezvous point à relire l'hospitalité

PREFACE

d'Abraham, le mariage de Rcbecca, la rencontre de Jacob et de Rachel près de ce puits dont il leva la pierre, les sept années d'esclavage aux -quelles il se soumet volontairement pour obtenir celle qu'il aime, et les sept autres qu'il recommence afin de la mériter mieux? L'histoire de Job, de Ruth, de Jonathas, de Tobie, sont-elles pour vous sans intérêt? Ne reconnaissez-vous point quelques beautés d'éloquence et de génie dans les cantiques de Moïse, de Débora, de David, de Salomon, dans nos psaumes, dans nos prophètes? Comparez la Bible avec l'Alcoran, avec le Sadder , avec le Zend-Avesla, dont on ne peut soutenir la lecture, et sojez au moins de l'avis des pères de votre Eglise, de vos écrivains, de vos poètes les plus renommés , qui , malgré leur haine pour nous, se font lui devoir, une gloire, d'étudier, d'admirer nos livres, et de les imiter souvent^

Mais, sans discuter leur mérite, daignez vous rappeler nos lois.

Ouvrez ce code , le seul peut-être observé depuis trois mille ans ; vous trouverez à chaque page des préceptes d'humanité. Je ne vous parle point du Décalogue, le plus beau, le plus ancien monument de morale universelle ; je ne veux citer de nos lois que des détails beaucoup moins connus. «Protégez,

nous dit Moïse, aimez les malheureux et les étrangers, en vous souvenant que vous-mêmes fûtes malheureux et étrangers en Egjple. Quand vous moissonnerez votre champ , ou que vous vendangerez votre vigne, oubliez-en toujours une partie, pour que vos frères qui n'ont point de champ et point de vigne puissent y moissonner et vendanger. Tous les sept ans, abandonnez la récolte de vos terres aux pauvres. Tous les sept ans, rendez la liberté à vos esclaves. Chérissez-les, soignez-les : jadis vous fûtes esclaves.

Honorez la face du vieillard, et levez-vous devant la tête chauve.

Môme en pays ennemi, ne coupez pas les arbres qui nourrissent les hommes. Ménagez jusqu'aux animaux : qui n'est pas bon pour eux n'est pas assez bon pour se^s frères. Que l'aumône soit une obligation pour celui qui n'j trouve pas un plaisir. Que l'homicide ne puisse jamais racheter avec de l'or le sang qu'il aura répandu. Que la justice soit égale pour toutes les conditions. Que la pitié devienne si bien le sentiment habituel de vos cœurs, qu'en s'emparant d'un nid d'oiseaux l'Israélite se croie obligé de laisser au moins échapper la mère. » *) Ces lois, prises dans Moïse, et que je ne fais que citer mot à mot,

») Exod. cap. 23. Levii. 19. Deuter. 22.

PREFACE

vous paraissent-elles barbares? Et dans quel temps les observions-nous?

lorsque tous vos peuples d'Europe mangeaient du gland dans les forêts :

lorsque la Médie et la Perse étaient à peine policées; lorsque, dans la seule Egvpte, il existait quelques hommes qui sussent lire. Dès cette époque si réculée , nous avions un gouvernement qui, par sa simplicité, mérite encore le respect du sage. Un peuple , divisé en tribus, formant une même famille: chaque tribu avant son conseil pour décider de ses intérêts; un sénat, composé d'anciens, choisis dans ces différens conseils pour discuter, au nom de la nation, les intérêts généraux; un juge suprême, élu par le peuple, lorsque l'Etat était en péril; l'obéissance et la liberté réunies et accordées par une hiérarchie graduelle, qui s'observait de dix hommes à cent, de cent à mille, depuis le dernier des Israélites jusqu'au conseil des anciens ; un corps de prêtres payés par le peuple, et ne pouvant rien posséder ; Dieu jieul pour roi, la loi pour maître, et tout Israël pour soldats: voilà quelle fut notre république pendant un espace de quatre cents ans.

Nous voulûmes avoir des monarques, et beaucoup d'entre eux régnèrent avec gloire. Le nom le plus célèbre encore, le plus révéré dans l'Orient, est celui d'un de DOS rois. Notre antique capitale est toujours une \i\\e sacrée, même aux jeux de nos oppresseurs. Nos

livres composés alors sont dans toutes vos bibUothéques. Quel est le peuple dont les lois, dont les ouvrages, dont le nom, aient survécu si long-temps à sa défaite, à sa ruine? Vaincus, dispersés par les Assvriens , établis dans leurs vastes États, où notre industrie nous rendit riches et puissan.s, nous quittâmes deux fois nos établissemens, nos richesses, les délices de l'abondance , pour retourner habiter les ruines de Jérusalem. Ah ! si l'amour de la patrie est la première des vertus, qui mieux que nous a senti cet amour? Quelle nation peut citer une époque plus glorieuse que celle où iNéhémie, avec Esdras, nous ramenèrent des extrémités de la Perse, et que, malgré nos voisins jaloux, l'épée d'une main, la truelle de l'autre, nous rabâtîmes nos remparts et relevâmes nos autels ? Depuis ce temps jusqu'à Titus, nous n'avions cessé de combattre pour notre indépendance et notre liberté. Nos efforts furent souvent heureux; et je doute qu'on puisse trouver chez les Grecs, chez les Rojnains, des héros plus grands, plus parfaits, plus utiles à leur pavs que ne le furent nos Machabées.

J'écoutais la belle Juive avec un respect attentif. Sa beauté, son émotion, tout ajoutait à son éloquence. Madame, lui répondis-je, je ne suis point ennemi des Hébreux. Ce n'est point un Amalécile ou un Philistin qui a l'honneur de vous entendre. Je conviens de

la vérité de ce que vous m'avez (lit; mais, depuis voire dispersion, il est possible que le commun de votre peuple ne se soit pas conduit de manière à mériter la bienveillance des autres nations.

Les autres nations, reprit-elle en fixant sur moi ses deux grands jeux noirs, ne devraient pas, pour leur honneur, rappeler leurs procédés envers les malheureux Hébreux.

Depuis la prise de Jérusalem par ce célèbre Titus, qui fut, sans doute à juste titre, surnommé les délices du genre humain , et qui cependant exerça d'affreuses cruautés contre les prisonniers Juifs; ce qui surprend un peu dans le bon Titus, surtout lorsque l'on réfléchit qu'il avait une maîtresse Juive ; depuis, dis-je, l'horrible état ou les Romains laissèrent la Judée, l'imagination la plus' vive ne peut se figurer les maux que notre peuple a soufferts. Adrien principalement, Adrien, dont le nom n'est pas sans gloire, poussa contre nous la recherche de la barbarie à un point qui ferait frémir les sauvages les plus féroces. Ses successeurs nous persécutèrent comme Chrétiens ; et quand Rome fut chrétienne, ses empereurs nous persécutèrent comme Juifs. Les rois barbares qui s'élevèrent sur les débris de l'empire se firent un point de religion de répandre notre sang. Partout où vos croisés passèrent, ils nous prirent pour leurs victimes, nous dépouillèrent , nous égorgèrent.

Vos pastoureaux, vos flagellans, toutes vos espèces de fous fanatiques, ont regardé, pendant quinze siècles, comme une action méritoire, le plaisir de tuer des Juifs.

Vos rois, vos papes, vos magistrats, tantôt sous le prétexte absurde que nous faisions des maléfices, que nous empoisonnions les eaux , q4ie nous crucifiions des enfîins, que nous percions des hosties, nous livraient aux bourreaux, confisquaient nos biens, nous bannissaient de leurs Etats, nous rappelaient mojennant de fortes sommes, qu'ils n'avaient pas plus-tôt reçues, qu'ils nous chassaient de nouveau pour nous dépouiller encore. Perpétuels jouets , éternelles victimes des souverains, des peuples, des prêtres de tous les pajs, rien pourtant n'a pu nous faire quitter notre religion, nos mœurs, notre nom, unique prétexte de tant de barbaries.

Cette constance pendant plus de deux mille ans de malheurs est peut-être digne de quelque estime:

et si un petit nombre de misérables Hébreux se déshonore par l'usure, par la bassesse, par une infâme avidité, l'homme sage doit réfléchir qu'un mojen sûr de rendre méprisable, c'est de toujours mépriser; que nos vices sont l'ouvrage de ce mépris continuel, et qu'il est encore surprenant qu'au milieu des outrages dont on nous abreuve , la plus grande partie de notre nation ait conservé quelques vertus.

PREFACE

J'allais prendre la parole pour repousser avec force les inculpations un peu vives que cette Israe'lite osait faire aux Chrétiens; j'allais lui démontrer qu'en tout temps nous avons été les plus justes et les meilleures gens du monde; mais nous étions arrivés aux portes de la ville. Le jeune Hébreu, me vovant chercher des yeux une auberge, me dit avec une politesse franche: Ma femme Eslher, que vous venez d'entendre plaider la cause de sa nation avec un peu de chaleur, a oublié de vous dire que parmi les vertus qui nous sont chères l'hospitalité tient le premier rang. Nous serions bien heureux .si vous nous permettiez de l'exercer aujourd'hui. Daignez nous faire l'honneur d'entrer dans notre maison, et d'j accepter à dîner; nous tâcherons de vous donner autre chose que des pains azvmes.

Je remerciai l'Hébreu, et, sans me faire presser, j'acceptai son invitation.

Sa maison n'était pas loin. Elle était petite, jolie, nouvellement bâtie sur l'ancien rempart, dont les arbres touffus l'ombrageaient. En con- .sidérant ce charmant asile, j'aperçuy à une des faces latérales une portion du mur dégradée. Je m'étonne, dis-je à M. Jonathas (c'était ainsi que s'appelait le mari de madame Esther) que, dans une aussi jdie maison, vous laissiez ce côté en ruine. C'est notre usage, réponditil ; depuis la destruction du temple,

la demeure de tout Hébreu doit rappeler, par quelque endroit, la ville sainte détruite. Si vous entendiez notre langue , vous liriez sur ce mur dégradé ces mots tirés du plus beau de nos psaumes : « Plu- « tôt m'oublier moi-même que de « t'oublier , ô Jérusalem 1 »

Nous entrâmes chez M. Jonathas.

Tout j était simple et propre: point de tableaux, point de sculpture ; un joli papier couvrait les murailles; des meubles d'un bois de couleur offraient des sièges de maroquin.

M. Jonathas avait six enfans, quatre garçons et deux filles , dont l'aîné n'avait pas huit ans. Ils vinrent tous, en courant, embrasser madame Esther, et se mettre à genoux devant leur père, qui les bénit, les baisa, et les renvoya dans le jardin. Vous êtes surpris, me dit-il, de ces marques extérieures de respect filial, trop fortes peutêtre à vos yeux. Nous avons toujours cru, dans notre nation, qu'elles étaient utiles à maintenir; car nos lois restreignent beaucoup l'autorité paternelle ; et plus nos lois i l'ont bornée , plus nos mœurs ont dû l'étendre.

Tandis qu'il me parlait, deux servantes catholiques, qui composaient tout son domestique, dressaient la table et préparaient notre dîner.

Madame Esther allait et venait pour veiller à ce qu'on observât dan.^ l'apprêt de la nourriture tous les préceptes de la loi mosaïque, comme de ne jamais servir ni lapin, ni

PREFACE

pourceau, ni lièvre, ni graisse de bœuf ou d'agneau , ni du laitage et lie la viande dans le même repas ; de tuer toujours l'animal dont on peut manger de manière qu'il n'j reste pas une seule goutte de sang; enfin de suivre avec exactitude une foule de pratiques pour lesquelles leurs cuisiniers sont obligés de consulter une espèce de formulaire.

Je n'osais dire à M. Jonathas ce que je pensais de ces observances gênantes; je craignais que madame Esther ne revînt : en effet , elle ne larda pas. Ses enfans la suivaient.

On servit; tout le monde se lava les mains, et M. Jonathas récita un psaume. Ensuite il prit un pain entier, le bénit en le rompant, nous en offrit à chacun; et, toutes les cérémonies étant achevées, je renouai la conversation.

A combien faites-vous monter, lui dis-je, le nombre des Hébreux actuellement dispersés sur la terre?

Ce calcul n'est pas facile, me répondit-il; on a de la peine à faire le dénombrement exact des habitans d'un seul empire , jugez de la difficulté de dénombrer un peuple répandu dans les quatre parties du monde et se cachant presque partout. Mais si l'on veut ajouter à la très grande quantité de Juifs établis en Europe le prodigieux nombre de ceux qui vivent en Asie, depuis Constantinople jusqu'à Pékin, ceux que l'on trouve sur les côtes d'Afrique et dans quelques contrées de l'Amérique, je crois

à peu près certain que ce calcul passerait cinq millions d'individus.

Vous en êtes élonné ; vous cesseriez de l'être si vous connaissiez nos mœurs et nos lois.

Ces lois nous prescrivent le mariage avant vingt ans: tout Hébreu qui à cet âge ne prend point une femme, est regardé comme vivant dans le crime. Nos frères d'Orient ont plusieurs épouses, et partout le divorce est permis. Voilà déjà de grandes raisons pour que notre population soit immense. Ajoutez-j qu'en général nous sommes sobres, laborieux, continens; que chez aucun peuple la foi conjugale n'est autant respectée ; que nous ne portons point les armes , et que nous seuls peut-être, en Europe, sommes exempts des deux Héaux qui détruisent le plus l'espèce humaine, la guerre et la débauche.

Sans cela, d'après les persécutions que nous avons souffertes dans tous les pajs, d'après l'innombrable quantité de Juifs immolés, la race en serait éteinte. Mais ces persécutions nous ont plus unis, plus resserrés entre nous. Des frères heureux peuvent se diviser; des frères malheureux s'embrassent.

Quand nous étions dans notre Palestine, sous nos rois, sous nos grands-prêtres , nous nous déchirions entre nous, nous n'observions pas notre loi, nous élevions des temples aux idoles. Depuis que nous n'avons plus ni patrie, ni prêtres, ni temples; depuis qu'il faut

PRÉFACE

s'exposer à la mort pour obéir à notre Dieu, nous lui sommes bien plus fidèles, nous nous souvenons beaucoup mieux qu'il nous ordonne de nous aimer. Hélas! c'est notre seule jouissance. Etrangers dans tous les Etats, inhabiles à tous les emplois, ne nous mêlant point des affaires publiques, la seule ambition qui nous soit permise , les seuls plaisirs qu'on nous ait laissés, c'est d'être bon époux, bon père, de réunir, de concentrer dans notre bonheur domestique toutes les sortes de bonheur; de chercher, de trouver dans nos familles les douceurs, les consolations que le monde entier nous refuse.

Une de ces consolations, c'est de remplir avec un grand zèle le beau précepte de l'aumône. Vos villes les plus opulentes sont souvent pleines de vos pauvres; vous n'avez guère rencontré de Juif qui vous ait demandé du pain. Partout où nous sommes un peu nombreux, nous avons une bourse commune pour secourir nos frères indigens.

Cette bourse n'est jamais vide , et la manière dont elle se remplit est encore un secret, même entre nous.

Vos édits nous défendent de posséder des biens-fonds; nous sommes pourtant assez riches: et l'origine de nos fortunes n'est pas l'usure, comme on l'a trop répété; mais l'activité, l'amour du travail, la nécessité de vivre avec moins de mojens que les autres, l'intelligence du commerce, qui semble

être l'apanage des Hébreux; cette intelligence qui, dans des temps de barbarie, nous fit inventer les lettres de change , nous rendit les facteurs de l'univers, où nous étions dispersés , et contribua plus qu'on ne pense à former les premiers L liens qui depuis ont uni entre elles toutes les nations de l'Europe. Ainsi nous devons encore toutes nos richesses à l'oppression, comme nous lui devons en partie notre population et notre bienfaisance.

Mais enfin, lui dis-je, ces persécutions sont au moins très ralenties ; et, dans quelques pajs, vous jouissez de tous les droits de citoyens.

On nous laisse , me répondit-il, assez paisibles en Pologne et dans quelques cantons de l'Itahe. En Angleterre , surtout en Hollande, nous sommes plus que tolérés. Nous y professons notre culte publiquement; nous y avons des synagogues, où nos rabbins, qui ne sont autre chose que les docteurs de notre loi, nous exhortent à la vertu, à la pureté, reprennent ceux d'entre nous qui n'observent pas le sabbat, font les mariages, prononcent les divorces , en un mot, expliquent la loi. Cette explication demande non-seulement une profonde connaissance des livres de Moïse, mais encore du Talmld, ouvrage très révéré parmi nous, parce qu'il est le recueil de toutes les opinions et traditions qui composent notre loi orale. Nous re-

PRÉFACE

gardons comme sa\aiis ceux qui font une étude particulière de ce Talmnd, devenu pour ainsi dire le code civil et canonique des Hébreux. Ce n'est pas à moi d'apprécier devant un Chrétien le mérite de cette science. .Malheureusement nous n'en avons guère d'autre: excepté quelques auteurs qui se sont appliqués à l'astronomie, à la grammaire, à la médecine, les autres n'ont écrit que sur la controverse.

Notre littérature est à peu près nulle; et votre goût serait peu satisfait d'une bibliothèque hébraïque.

Cependant nous avons eu des académies célèbres, et nous avons encore des écoles dans les villes où il nous est permis de bâtir des synagogues. Dans celles où elles ne sont pas tolérées, nous nous rassemblons dans une chambre, louée à frais communs, qui n'a d'autres meubles que des bancs , une table, et une armoire placée du côté de l'orient. Cette armoire , qui nous représente si pauvrement l'arche de bois de Cetim couverte de lames d'or, renferme les cinq livres de jNIoïse, écrits à la main sur du parchemin avec de l'encre faite exprès. Ils ne sont point reliés comme les antres volumes ; ils sont copiés sur de longues peaux, cousues bout à bout, non avec du fil, mais avec les nerfs d'un animal pur. Ces peaux sont roulées sur deux bâtons, et le rouleau est recouvert d'un riche voile, brodé par les plus habiles de nos ouvriers. Dans nos assem-

blées , nous mettons à prix l'honneur de porter ce volume depuis l'armoire où il est enfermé jusqu'à la table où on l'appuie pour en lire des fragmens. L'argent de cette enchère est à nos pauvres. Les hommes, assis sur des bancs, les femmes dans une galerie grillée, assistent à la lecture, et chantent nos psaumes hébreux. Yoilà tout ce qui nous reste du fameux temple de Salonîon.

Est-ce là, lui demandai-je, que vous célébrez vos fêtes?

Nos fêtes, reprit-il, ne pourraient être célébrées qu'à Jérusalem ; mais nous en retraçons une faible image, suivant notre calendrier particulier, que nous renouvelons avec soin tous les ans. Indépendamment du sabbat, nos solennités sont nombreuses: elles ont toutes rapport à de grandes époques de notre histoire, telles que le PuRiM, pour la délivrance des Juifs par Esther ; I'Haxucca, pour les victoires de nos Machabées, et beaucoup d'autres, parmi lesquelles vous seriez sûrement touché de celle que nous appelons le Qui- POUR ou l'expiation. C'est le jour même où Moïse, après avoir obtenu le pardon le l'idolâtrie du veau d'or, redescendit de la montagne avec les dernières tables de la loi.

Jadis c'était le seul jour de l'année où le grand -prêtre entrait dans le Saint des Saints pour y porter les regrets, le repentir, les larmes d'un peuple trop souvent prévaricateur.

PREFACE

Nous passoni ce jour tout entier dans le jeûne le plus austère ; nous nous rendons à la svnagogue dès l'aurore, pour n'en sortir qu'à la nuit, revêtus d'habits de deuil, les cheveux, la barbe en désordre. Là, nous crions : 0 mon Dieu ! miséricorde! nous avons pèche', nous avons fait le mal, nous sommes justement punis; miséricorde! Dieu de bonté ! Chacun déclare tout ce qu'il se reproche, chacun demande grâce au Seigneur et à ses frères.

On oublie toutes les discordes, on se pardonne les anciennes plaintes, les vaines injures , dont on s'accuse soi-même avec un vif repentir; on .s'embrasse en versant des larmes. Ce spectacle d'une foule d'hommes pleurant en commun leurs fautes, et demandant à grands cris de revenir à la vertu , n'existe peut-être dans aucune autre religion du monde, et vous frapperait à la fois de surprise et de compassion.

Daignez excuser ces longs détails. Je vous en ai dit sur les Juifs plus que vous ne vouliez en savoir: mais vous me paraissez bon, et la dernière réflexion qui vient avec les bonnes gens, quand on leur parle de soi , c'est qu'on risque de les ennuyer.

Je rassurai M. Jonathas. Enhardi par sa confiance, je lui demandai de quoi traitait le manuscrit qu'il lisait le matin. Madame Esther prit la parole.

C'est un poëme, me dit-elle, que

mon père m'a laissé en mourant.

11 est dans notre famille depuis plus de dix générations. Le nom de l'auteur est ignoré. Mon père, qui était un rabbin très instruit, pensait que cet ouvrage avait été fait par un Réchabite, retiré pardelà le Jourdain, dans le temps où la malheureuse Jérusalem, assiégée par les Romains , était encore déchirée par des factions intérieures.

Ce qui donne du poids à cette opinion, c'est ce que dit l'auteur au commencement du poëme, en s'adressant aux enfans de Zelpha, c'est-à-dire, aux habitans de l'ancienne tribu de Gad. Quoi qu'il en soit, nous relisons souvent ce poëme, parce que nous j trouvons le tableau des vertus que nous voudrions pratiquer. Il vous intéresserait, si vous entendiez l'hébreu ; au moins vous prouverait-il qu'il existe des livres juifs dont les pages ne sont pas sanglantes.

M. Jonathas ajouta qu'il s'occupait de le traduire en français. Il m'offrit de me faire lire sa traduction lorsqu'elle serait achevée. J'acceptai son offre avec reconnaissance, et je pris bientôt congé de cette aimable et honnête famille, que je ne quittai pas sans regret.

Trois ans après cette aventure, je reçus la traduction du poëme hébreu, avec une lettre de M. Jonathas, qui m'apprenait que son épouse et lui abandonnaient le Comtat, alors agité de grands troubles, pour aller s'établir au Caire.

PREFACE

M. Jonathas me donnait son poëme, et me laissait le maître d'en disposer. Après l'avoir lu, je pensai qu'il pourrait intéresser le petit nombre d'oisifs qui ne de'daignent pas de lire un ouvrage doux et moral. Je corrigeai de mon mieux

les fautes de français e'chappe'es à un Hébreu; et, profitant de sa permission, j'ai fait imprimer son livre. S'il ne réussit point, M. Jonathas n'en saura rien; s'il a quelque succès, je le lui écrirai au Caire.

ÉLIEZER ET NEPHTHALI,

POEME