CHANT PREMIER

Enfans de Zelpha, vous qui gémissez devant le Seigneui* de nos fatales discordes ; vous qui , seuls en Israël, n'avez pas encore oublié que nous sommes un peuple de frères, rassemblez-vous autour de moi. Venez, famille peu nombreuse, venez dans le beau vallon que couronnent les monts Galaad. Là, sous l'ombre des cèdres antiques , appujés contre les rochers où se souL appujés nos pères, parlons de leur félicité, parlons surtout de leurs vertus. Rappelons ces siècles heureux où les tribus réunies adoraient le Dieu des armées, se partageaient les fruits de la terre , et , longtemps instruites dans le désert à supporter les maux cruels que la nature nous impose, soulageaient du moins ces maux assez grands, par l'amitié, par la concorde, par la douce fraternité. Ah ! retraçons la peinture de ces mœurs simples et touchantes: que le vieillard, en m'écoutant, s'enorgueillisse d'être né moins loin que nous de ces

temps paisibles ; que le jeune homme sente dans son cœur le vif désir d'imiter ses aïeux; et que l'enfant qui me regarde, assis sur les genoux de sa mère, sourie aux tableaux ravissans qu'il ne comprend point, mais qu'il aime.

Dans les jours qui suivirent la mort de Josiié, Israël n'eut point de chef: les tribus, établies dans leurs conquêtes, satisfaites de la portion de terre que le sort leur avait assignée, ne songeaient plus qu'à jouir des bienfaits du Tout- Puissant. La lance et l'épée victorieuses avaient été converties en iustrumens de labourage ; le coursier qui poursuivit l'Amorrhéen dans les plaines de Gabaon traînait lentement la diarrue; et chaque IsraéHte, en paix avec son Dieu, avec ses frères, avec soi-même, se reposait tranquillement sous sa vigne ou sous son figuier.

L'arche sainte était à Silo; im temple superbe ne la renfermait

ÉLIEZER. CHANT I.

point encore. Une humble couverture de peaux servait d'asile au tabernacle. Rarement le sang des génisses rougissait l'autel des holocaustes ; rarement l'encens de Tadnior brûlait sur l'autel des parfums; mais les respects, la ve'ne'ration de tout un peuple, la pureté' des pontifes, la ferveur des vœux innocens que l'on adressait au Très- Haut, lui rendaient ce séjour plus cher que le magnifique édifice tant de fois profané dans Sion.

Là, on vojait arriver à nos principales fêtes toutes les tribus d'Israël. Là, les pères de famille, suivis de leurs nombreux enfans , venaient adorer le Seigneur, manger la Pâque avec leurs frères, et renouveler le serment de la divine alliance ; les mères se montraient leurs fils, et se félicitaient en s'embrassant; les époux s'interrompaient entre eux pour se parler de leurs épouses. Les anciens proclamaient ces lois données à Moïse sur la montagne ; la trompette appelait devant eux les faibles, les orphelins, tous ceux qui pouvaient avoir à se plaindre d'une fraude ou d'une violence; et personne ne se plaignait, et les anciens louaient le Seigneur.

Le petit -fils d'Eléazar, le vénérable Sadoc, remplissait la place d'Aaron. Sadoc était aimé de Dieu, parce que Sadoc aimait les hommes. Il observait avec un zèle rigoureux tous les préceptes de la loi; il priait avec un zèle tendre

pour ceux qui ne les observaient point. Depuis quarante ans qu'il était grand -prêtre, la veuve en pleurs, le fils délaissé, tous les malheureux d'Israël, trouvaient en lui leur soutien, leur père ; et quand, ranimés par ses soins, par ses secours, par ses paroles, ils baisaient ses mains en pleurant, et s'étonnaient de le trouver si bon : Dieu seul est bon, leur disait Sadoc, le bien qui se fait ne vient que de lui.

wSadoc n'avait plus d'épouse. Deux fils jumeaux lui étaient restés. Eliezer et Nephthali, à peine âgés de dix-neuf ans, étaient l'exemple et l'amour d'Israël. Beaux, sages comme Joseph, aimables comme Benjamin, lorsque, revêtus de leurs robes blanches, ils accompagnaient le grand-prêtre, et lui présentaient à l'autel les azymes ou l'encens, le peuple, en voyant le père et les fils, croyait voir Abraham au milieu des anges. Lorsque après le coucher du soleil, se promenant autour de la ville, ils se plaisaient à lever les pesantes pierres qui couvraient les citernes, pour abreuver les troupeaux des jeunes filles revenant des champs, ces jeunes filles, en les saluant, ne pouvaient s'empêcher de rougir; et, toutes pensives auprès de leurs mères, se faisaient redire le soir comment Jacob choisit pour épouse celle dont il avait abreuvé le troupeau.

Eliezer et Nephthali ne connaissaient point l'amour: la tendre, la

ELIEZER.

vive amitié suffisait à leurs âmes pures. Cette amitié, pour eux aussi douce, aussi nécessaire que l'existence, n'eut point de commencement ; ils l'avaient toujours sentie, sans avoir besoin d'j jamais penser; ils en jouissaient comme de la vie. Leurs cœurs étaient tellement unis, mêlés, confondus l'un dans l'autre, qu'ils n'auraient pu, sans un examen pénible, se dire lequel des deux formait le premier un désir. Ensemble dès l'aube du jour, l'aube du jour suivant les retrouvait ensemble; ils ne s'étaient point cherchés. Le nom de frère, qu'ils aimaient tant, n'ajoutait rien à leur propre nom : Eliezer sans Nephthali, Nephthali sans Eliezer se présentait à leur esprit comme l'idée du néant.

Quelques nuances cependant, dont ils s'étaient à peine aperçus, distinguaient les deux caractères.

Eliezer, non moins aimant, non moins tendre que Nephthali , était né plus sérieux, plus grave. La méditation, la prière, avaient des charmes pour lui. Eliezer se plaisait dans l'entretien des vieillards , dans l'étude des livres sacrés, dans les cérémonies religieuses. Son esprit, mûri de bonne heure, chérissait la paix et la réflexion; son âme pieuse et calme avait besoin du recueillement. Népblhali, plus impétueux, mais aussi pur que son frère, aimait comme lui la vertu, sans contempler autant sa beauté. Son cœur, ouvert aux passions, soupirait même

après leurs peines ; souffrir lui paraissait plus doux que l'absence d'un sentiment vif. ]\Liis la sagesse d'Eliezer tempérait l'ardeur de son frère; la sensibilité de Nephthali rendait plus indulgent Eliezer. Ainsi, quoiqu'ils fussent nés avec des qualités diverses, ils se les communiquaient en s'aimant , les échangeaient sans les perdre, jouissaient chacun du bien de tous deux. 0 doux privilège de l'amitié, qui, nonseulement double les plaisirs, mais double encore les vertus !

Nephthali, long -temps exercé dans les jeux guerriers des Hébreux, savait atteindre de ses flèches l'oiseau qui traverse les airs. Nul en Ephraïm ne lui disputait le prix de la force et de l'adresse. 11 aimait à se couvrir d'une peau de léopard, à ceindre ses reins d'un tissu de chanvre : et, sans' se munir d'autres provisions que d'un simple vase rempli de lait, l'arc à la main, le carquois sur l'épaule, il s'enfonçail dans le désert, poursuivait le cerf, la gazelle, attaquait le lion terrible, revenait avec sa dépouille. Eliezer, moins fort, moins adroit, pour qui la chasse aurait eu peu d'attraits, si Nephthali n'eût aimé la chasse, l'accompagnait dans ses courses lointaines, s'f plaisait auprès de son frère; et, lorsque Eliezer, à son tour, allait prier dans le tabernacle depuis le lever du soleil jusqu'au lever de l'étoUe du soir, Nephthali priait avec lui, Nephthali ne le quittait point, et ne pensait plus à la