ROSALBA

elle vovait devant elle une longue carrière de félicité. Son époux n'était occupé que de l'aimer ; tout ce qui l'entourait ne songeait qu'à lui plaire; et son ^-ieux père, transporté de joie, remerciait tout haut le ciel, embrassait son gendre, contemplait sa fille, et s'applaudissait d'être sûr de mourir avant qu'aucun événement pût venir troubler sou bonheur.

Six mois après cet hyménée, ce bonheur n'était déjà plus. Le duc, entraîné par les dangereux amis corrupteurs de sa jeunesse , reprit le goût des tristes plaisirs qu'il avait quittés sans v renoncer. Il abandonna son épouse pour lui donner d'indignes rivales. D'abord il prit soin de cacher les outrages faits à l'amour; mais bientôt, perdant toute retenue, il prodigua ses trésors aux vils objets de ses feux passagers; il publia lui-même ses désordres , et sembla tirer vanité du prix qu'il mettait à son abjection.

La malheureuse Pvosalba n'eut pas besoin d'être instruite par ces personnes officieuses qui se plaisent à déchirer le cœur des épouses délaissées. Elle aimait le duc, elle s'aperçut aussitôt que lui de son changement. Dévorant en secret ses larmes, cachant sa doideur à tous les regards, elle s'occupa surtout de tromper les jeux de son père, d'épargner au tendre vieillard un chagrin qui l'eût mis au tombeau. Feignant devant lui d'être heureuse, souriant quand les pleurs

l'étouffaient , elle excusait les fréquentes absences du duc, lorsque le vieux comte s'en plaignait; elle leur trouvait des motifs ; elle inventait des prétextes à sa solitude profonde, à sa santé qui dépérissait. Ce bon père ne la croyait point; mais il faisait semblant de la croire; il lui dérobait à son tour ses alarmes, ses inquiétudes ; et tous deux, craignant de se dire ce qui se passait dans leurs âmes, se trompaient par délicatesse.

Rosalba n'avait qu'une amie, confidente de tous ses secrets. Cette amie , qui s'appelait Laure , était sa plus fidèle domestique. Mieux instruite que sa maîtresse des désordres du jeune duc, désespérant de le voir jamais revenir à son épouse, Laure avait tenté plusieurs fois d'éteindre, ou du moins d'affaiblir la I passion de la duchesse. Elle l'avait I exhortée à wre enfin pour ellemême, pour son père, pour l'amitié: Rosalba ne pouvait suivre ce conseil ; le besoin d'aimer, le plaisir si doux d'accorder son devoir et son penchant, cette reconnaissance involontaire qu'une jeune fille innocente éprouve pour le premier homme qiii lui fit connaître l'amour , tout venait enflammer le cœur de Rosalba , tout lui rendait cher un époux coupable. Elle s'attribua la cause de son malheur; elle se reprocha d'avoir cru qu'il suffisait de toujours aimer pour être toujours aimable ; d'avoir négligé , depuis son hjmen , ces ta-

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lens qu'elle estimait peu , mais qui séduisent, qui flattent, et retiennent souvent plus que la constance l'amant qu'ils rendent orgueilleux.

Kosalba se para davantage ; elle trouva le secret de s'embellir ; elle reprit sa harpe, ses chants, et fit verser des pleurs à son père, en chantant les beaux vers du Tasse où Armide rappelle Renaud. Ses efforts furent inutiles: sa douceur, sa patience, ses tendres soins, ne touchèrent point son e'poux. Livre à ses honteux e'garemens, passant les jours et les nuits loin de sa maison, loin de la duchesse; à peine il la voyait quelques instans, à peine apprenait-il par les autres jusqu'à quel point de perfection elle portait ces talens enchanteurs qu'elle ne cultivait que pour lui.

Enfin, réduite au désespoir, Rosalba désirait la mort , et Laure commençait à craindre que la douleur ne terminât sa vie. iNIa chère maîtresse, lui dit-elle mi jour, puis- (ju'il n'est pas en votre pouvoir de vous guérir d'une passion funeste qui vous conduit au cercueil, puisque vous avez épuisé, pour ramener un ingrat, tout ce que l'amour et la vertu ont de plus fort, de plus touchant , il faut plutôt que de mourir, avoir recours à d'autres moyens. Je connais une vieille Juive, étabhe à Païenne depuis deux ans , et célèbre par ses sortilèges , et surtout par les philtres qu'elle compose; nos prétendus esprits forts se moquent des prodi-

ges qu'elle opère, et ne veulent pas j croire ; mais moi , grâce au ciel, je crois tout, et je ne puis douter de ce que j'ai vu. Vous vous rappelez cette jeune Lisbette qui venait vous vendre des gazes l'hiver dernier, et qui semblait vous intéresser. Elle était sage autant que belle; elle demeurait chez ma sœur, qui m'a répété mille fois qu'elle était l'exemple de tout le quartier. Un jeune seigneur la vit à l'église, il osa lui parler d'amour.

Lisbette ne l'écouta point, lui renvoya &Q.?, lettres cachetées , évita partout sa rencontre. L'amant rebuté courut implorer les secours de la vieille Juive, lui raconta ses chagrins , lui fit un fort beau présent. La sorcière remit dans ses mains une petite bougie verte, qu'elle lui dit d'allumer toutes les fois qu'il désirerait de voir l'objet de son amour. J'ignore si cette nuit même il alluma la bougie verte ; mais je sais que, depuis ce temps, Lisbette, toutes les nuits, s'en va seule chez son amant, d'où elle ne revient qu'à l'aube du jour. Ma sœur, après s'en être assurée, a voulu lui faire quelques reproches; mais la pauvre Lisbette l'a désarmée en lui contant ingénument qu'aussitôt qu'elle est indormie elle se relève, s'habille par une force surnaturelle, sort de la maison sans le vouloir, et s'en va trouver, malgré elle, le jeune seigneur qu'elle n'aime point du tout. Là , dit-elle, est une bougie verte qui brûle sans

PvOSALBA.

se consumer, et qui s'e'teint avec bruit aussitôt que le jour paraît.

Alors je reprends ma raison, je crois sortir d'un rêve terrible, et je reviens chez moi baignée de larmes.

Yous devez juger, ma chère maîtresse, par ce récit, qui n'est que trop ATai, de la force des enchantemens de cette Juive. Pourquoi ne pas la consulter? Si vous désirez n'être point connue , déguisezvous , prenez mes habits ; si vous craignez d'aller chez elle, je me charge de vous l'amener.

La duchesse écouta Laure avec un triste souris: elle rejeta son offre, et ne voulut point d'un remède que son esprit et sa raison lui présentaient comme insensé. Mais, quand on aime, l'esprit, la raison, ne servent pas à grand'chose, et rien ne paraît insensé lorsqu'il s'a-j git de parvenir à plaire. Rosalba :

rêvait à la Juive. Son imagination, naturellement ardente , s'enflammait encore par l'amour. Crédule, puisqu'elle était tendre , elle payait aux mœurs de son pajs le tribut de superstition que toute Sicilienne leur doit ; elle n'avait plus d'espoir : Laure lui contait chaque jour un nouveau miracle de la sorcière. Rosalba, décidée enfm, dit à Laure de l'aller chercher.

La vieille ne vint qu'à la nuit.

Elle fut introduite avec mjstère dans un appartement secret, éclairé de peu de bougies. La duchesse s'y rend aussitôt, accompagnée de la

seule Laure : elle pensa reculer d'effroi à l'aspect d'une petite figure courbée sur un bâton d'épine noire, et vêtue d'une robe garance que nouait une ceinture jaune. Sur sa tête, qui tremblait toujours, une vieille cape avancée cachait à peine quelques cheveux gris. Un os pointu, couvert de peau sèche, qui jadis avait été son nez, venait joindre un autre os semblable, qui servait encore de menton. Ses jeux ardens, quoique éraillés, étaient surmontés de quelques sourcils blancs, et deux cavités marquaient la place où furent ses joues.

La duchesse, après s'être remise de sa frayeur, fit asseoir la pvthonisse; et sans chercher à lui rien déguiser: J'adore mon époux, ditelle en répandant quelques larmes; il m'a aimée; oui, je suis sure qu'il m'a aimée. Il m'abandonne à présent pour de vils objets indignes de lui; si vous pouvez le ramener à moi, si vous pouvez me le rendre comme il était aux jours de mon bonheur , mon or , mes diamans, tout ce que je possède vous appartient..

La sorcière baissa la tête, fronça ses sourcils blancs , et se frotta le front avec une main desséchée.

Après un moment de silence : Madame , dit-elle d'une voix enrouée, j'ai des philtres dont l'effet est sûr pour ramener les amans; mais je n'en connais guère d'assez forts pour les maris. Cependant, l'hiver dernier, je fus appelée par ime

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jeune princesse qui se trouvait dans votre position. Son ëpoux était amoureux d'une cantatrice romaine assez laide et sur le retour. J'essayai deux philtres en vain. Surprise de les voir sans succès, je me doutai que la cantatrice se mêlait aussi de magie, et qu'elle employait (le son côte des sortile'ges qui détruisaient l'effet des miens. Piquée alors de cet amour-propre qui seul anime les talens, je m'introduisis chez la cantatrice. Je montai jusqu'à son grenier; il était fermé par trois portes ; vous jugez que je n'avais pas besoin de clefs pour les ouvrir. Parvenue dans ce grenier, j'aperçus bientôt ce qui s'opposait à mes philtres. Je vis un beau coq enchaîné par le cou, par les ailes et par les pattes. Ce coq avait sur les deux jeux deux lunettes de cuir bouilli, qui le privaient entièrement de la vue. Je ris de pitié. Je saisis le coq, et me contentai seulement de lui ôter ses lunettes. Je revins chez moi, bien certaine que tous mes désirs allaient être remplis. En effet, dans le même instant où le coq cessa d'être aveugle, l'époux de la jeune princesse ne le fut plus pour sa cantatrice. 11 la vit telle qu'elle était, laide, vieille, méchante, perfide ; et, revoyant aussi son épouse belle, jeune , fidèle , charmante , il en devint plus épris que jamais.

Aujourd'hui nous avons à faire une cure plus difficile. Vous ne pouvez me désigner aucune femme en particulier qui soit aimée de votre

Oeuvr. de Florian. I.

époux. Plusieurs le sont à la fois ; et mes enchantemens, ainsi divisés, perdraient sûrement de leur force. Ne désespérons pourtant point. Je suis maîtresse d'un secret terrible ; et, si je pouvais posséder des cheveux coupés par vous-même sur la tête d'un criminel mort au gibet, je serais sûre de vous faire aimer pour la vie de celui que vous adorez.

La duchesse frémit à ces paroles , et congédia la sorcière ; mais elle n'était pas sortie, que Laure courut la rappeler. Rosalba désespérée, après avoir épuisé toutes les offres, toutes les instances, pour qu'elle trouvât d'autres moyens, vaincue enfin par l'opiniâtreté de la Juive, qui s'obstinait à répéter que celui-là seul était infaillible, Rosalba finit par lui demander comment elle pourrait parvenir à se procurer ces horribles cheveux.

Ecoutez, lui dit la sorcière.

A. une demi -lieue de Palerme, sur le chemin de Corlione, est une petite chapelle enwonnée d'un fossé profond: un pont de bois conduit à la chapelle, autour de laquelle règne en dehors un cordon de pierre de la largeur d'un demipied. Au-dessus de ce cordon sont suspendus aux murailles les corps des criminels exécutés à Palerme.

Ils demeurent là pour l'exemple, jusqu'à ce qu'ils tombent dans le fossé qui sert de sépulture à leurs débris. Si vous avez assez de courage, ou plutôt assez d'amour pour aller à cette chapelle, seule, au