CHANT

chasse, parce qu'il était avec son frère.

Un jour qu'ils parcouraient tous deux, suivis de leurs jeunes amis, les brûlans rochers de Renimon, Nephthali, se laissant emporter à la poursuite d'une panthère , s'e'carte, s'éloigne d'Eliezer, laisse loin de lui tous ses compagnons, et passe bientôt les limites des lieux qui lui étaient connus. De plus en plus égaré par l'animal qu'il a blessé d'un trait, il vole, s'enfonce au milieu des rocs, et ne retrouve plus sa trace. Inquiet, non de ses périls , mais des alarmes qu'éprouvera son frère , il précipite ses pas , franchit les torrens desséchés, gravit sur la cime des monts ; tout ce qu'il découvre ne sert qu'à l'égarer davantage. Ses cris sont perdus dans les airs; le disque brûlant du soleil l'enveloppe de sa lumière, le consume de ses rajons ; autour de lui, ses jeux fatigués n'aperçoivent que des roches nues; il voit sur sa tête un cercle de feu. Rien ne se meut dans la nature ; elle est morne, elle est accablée sous le poids de l'astre du jour. Les heures s'écoulent, la chaleur augmente, Nephthali redouble d'efforts, et ressent déjà les tourmens de cette soif si terrible, qui seule , dans ces climats , suffit pour causer une prompte mort.

Epuisé, respirant à peine, il marche appujé sur son arc, il soulève sa tête pesante, et sa paupière se baisse devant les flammes du so-

leil. Sa soif devient plus douloureuse; elle l'accable, elle le dévore.

11 saisit le vase de lait qu'il portait toujours dans son sein, ce vase, son unique espoir, qui peut seul lui rendre la vie. 11 va l'approcher de sa bouche, lorsqu'il entend derrière lui des cris inarticulés. Au même instant il voit arriver une jeune Israélite , les bras élevés , les cheveux épars et mêlés avec son voile. Elle s'élance, tombe à genoux, en criant. J'expire, j'expire — de l'eau ! par pitié de

l'eau !

Elle n'avait pas achevé, le vase était sur ses lèvres. Elle boit avec avidité, sans se relever de terre, sans détourner ses regards du breuvage qui la ranimait. Nephthali, debout , contemplait ses traits , sa grâce, ses jeux si touchans , que surmonte un seurcil d'ébène , et son front plus blanc que l'albâtre, dont l'éclat contrastait si bien avec sa longue chevelure noire, avec ses joues que la chaleur avait animées d'un vif incarnat.

Nephthali cesse de souffrir en régardant l'Israélite; il éprouve un charme secret, mêlé d'un transport vif et doux. L'attrait, l'enchantement nouveau, qui pénètre, remplit son âme , font évanouir toutes ses pensées, suspendent toutes ses facultés. Heureux d'avoir sauvé les jours de cette belle inconnue, il s'oublie, ne voit qu'elle, ne songe plus à ses propres maux; et, semblable au paraljtique qu'un danger

pressant fait courir, il perd à ce di\in aspect le sentiment de ses douleurs.

Après avoir e'puise' le vase jusqu'à la dernière goutte, l'Israélite reprend haleine, en fixant sur le jeune Hébreu des regards remplis de douceur. Bientôt elle se relève :

0 mon bienfaiteur! dit -elle, apprenez combien je vohs dois. Ce matin, dans les pâturages qui s'étendent au pied des montagnes, je conduisais les brebis de mon père :

une troupe d'hommes armés a paru tout à coup à mes jeux ; c'étaient les cruels Moabites. Je me suis échappée en priant le Seigneur ; j'ai gagné ces rocs escarpés , où j'erre depuis l'aurore , sans que la moindre nourriture, sans qu'une seule goutte d'eau ait ranimé mes forces éteintes. C'est vous qui me rendez la vie. Ah! venez, venez chez mon père : nous immolerons un agneau , nous inviterons toute notre famille, qui vous donnera les doux noms que vous donne déjà mon cœur. Je vais vous conduire :

venez, sinon pour jouir de votre bienfait, du moins pour nous faire jouir de notre reconnaissance.

Elle dit; et Nephthali, qui la regarde, qui l'écoute, ressent avec plus de violence la soif dévorante dont il est consumé. 11 espère, il veut répondre; sa bouche demeure entr'ouverte, sa langue est attachée à son palais. Dans ce moment, le voile de lin de la jeune Israélite, qui flottait en désordre autour de

sa tête, se détache et tombe à ses pieds. Nephthali se baisse pour le relever ; il le saisit d'une main tremblante , mais il chancelle , succombe, et demeure étendu sur la terre sans voix et sans mouvement.

Frappée de surprise et d'effroi, l'Israélite le considère: elle reconnaît qu'il périt de la même cause qui naguère la faisait périr, qu'elle seule a causé sa mort — elle en jette un cri de douleur; et, ne pouvant trouver de secours que dans la maison de son père, elle part avec la rapidité du faon, vole et se précipite des montagnes.

Pendant ce temps l'inquiet Ëliezer parcourait les lieux d'alentour.

Ses compagnons, dispersés par son ordre, visitaient toutes les cavernes. Eliezer, sur le sommet des rocs, promenait au loin ses regards, et , d'une voix douloureuse , interrompait les prières qu'il adressait au Seigneur pour s'écrier à chaque instant: Nephthali! mon cher

Nephthali ! Alors il écoutait,

hors de lui-même, immobile, les bras élevés, espérant que le Tout- Puissant allait exaucer ses vœux; mais l'écho des montagnes lui répondait seul : NeplîthaH ! mon cher

Nephthali ! et sa tête tombait

sur son sein, et les larmes coulaient sur ses joues.

Enhn, au coucher du soleil, quelques momens après le départ de la jeune Israélite, Eliezer arrive au pied du roc où Nephthali, privé du sentiment, était étendu sur la