CHANT I

terre, tenait encore dans sa main fermée le voile qu'il avait saisi. A cette vue, Eliezer déchire ses vetemens, se jette sur le corps de son frère, l'embrasse, le presse en pleurant, le couvre de ses baisers. Il s'aperçoit qu'il est sans blessure; il appelle ses compagnons, réunit dans ini même vase le peu de lait qui restait à chacun , et fait lentement couler cette liqueur bienfaisante sur les lèvres pâles , flétries , du malheureux Nephthali. Nephthali rouvre des jeux éteints qui cherchent l'Israélite. Faligué de cet effort, il les referme aussitôt, et sa main, malgré sa faiblesse, porte doucement sur son cœur le voile qu'elle retenait. Eliezer et ses amis lui forment un lit de leurs bras , le soulèvent avec précaution; et, guidés par un pâtre de ces montagnes, reprennent le chemin de Silo.

O quelle fut la douleur de Sadoc lorsqu'il revit son fds expirant!

En vain le tendre Eliezer, dis.simtilant ses propres craintes, se hâte de le rassurer, de lui répondre des jours de son frère, le vieillard, immobile, morne, lève en silence ses jeux vers le ciel , et n'ose encore se plaindre à son Dieu d'im malheur au-dessus de sa force.

Déjà tous les secours qu'on peut inventer sont prodigués à Nephthali. Placé sur un lit de peaux molles, ranimé par quelques gouttes du vin délicieux d'Engaddi, le jeune Hébreu revient à lui-même, ses jeux ont reconnu son père, ses

Oeuvr. de Floriaii. I.

bras se sont soulevés pour embrasser Eliezer; Eliezer, à genoux près du lit, soutient d'une de ses mains la tête penchée de son frère, de l'autre il lui présente des breuvages ; Sadoc les regarde et pleure ; et tout le peuple de Silo, rassemblé devant la maison, exprime par des cris son inquiétude et son amour pour Nephthali.

Le lendemain de ce funeste jour était le sixième du mois de Sivan, le cinquantième depuis la Pâque.

C'était ce cinquantième jour après la sortie d'Egjpte que l'Éternel, sur le mont Sina, daigna lui-même donner des lois au peuple qu'il s'était choisi. On en célébrait la mémoire. Le grand-prêtre, assisté des lévites, présentait, au nom des enfans de Jacob, deux pains levés de farine nouvelle, prémices de la moisson. 11 immolait en holocauste deux jeunes taureaux, un bélier, sept agneaux sans tache, comme hosties pacifiques, et le mâle de l'indocile chèvre, en expiation des erreurs d'un peuple trop peu soumis. Après ce sacrifice de reconnaissance, chaque famille se réunissait pour se livrer ensemble à la joie ; chaque Israélite ouvrait sa maison à ses frères des autres tribus. Tous les enfans de Jacob n'étaient occupés dans ce jour de fête que de resserrer les liens de la douce fraternité.

Sadoc, après avoir rempli les saints devoirs de son ministère, était venu se renfermer près de son fils.

ELIEZER.

Le pieux Éliezer n'avait pas voulu quitter Nephthali, même pour assister au sacrifice. Cependant, quand la nuit fut venue, et que le sommeil bienfaisant eut ferme' les veux de celui qu'il veillait, Eliezer courut au tabernacle. Là, le front dans la poussière, étendant ses mains jusqu'au bord du voile qui couvrait le Saint des Saints, Eliezer demeura long-temps, car il pria pour son frère.

L'aurore avait déjà paru , les sept lampes du chandelier d'or ne jetaient plus qu'une lueur pâle, lorsque Eliezer se relève pour retourner près de Nephthali. Comme il sortait de la seconde enceinte, il est tout à coup arrête' par une jeune Israélite qui portait dans ses mains deux colombes, et conduisait un agneau blanc. L'inquiétude et la douleur se peignaient sur son visage. Une rougeur modeste couvrait son front, où la pudeur et la piété se confondaient avec la grâce.

Elle approche , en baissant les yeux d'Eliezer qui l'admire, et lui adresse ces paroles :

Pardonnez, lévite du Seigneur, pardonnez à une inconnue de vous retenir un moment. Quoique étrangère dans Silo , je ne suis point une infidèle. Je demeure en Benjamin , dans le hameau de Luza.

Mon nom est Rachel. Mon père Abdias adore le Dieu d'Isaac. Je viens offrir à l'Eternel cet agneau, ces deux colombes, seules richesses dont puisse disposer la fille d'un

simple pasteur. Daignerez-vous, enfant d'Aaron, les immoler pour moi sur l'autel, et solliciter du Très- Haut la grâce que je lui demande ?

Elle se tait. Eliezer la contemple sans pouvoir répondre; son cœur était trop ému par les accens de cette voix. Immobile d'admiration, frappé d'un trait qui brûle ses sens, il aime à sentir sa blessure, il éprouve un trouble inconnu qui l'inquiète et qui lui plaît; il pressent, souffre des tourmens, et leur trouve déjà des délices.

Enfin, tendant une main tremblante à la modeste Rachel: fille d'Abdias, dit-il, venez assister à votre sacrifice ; votre présence le rendra plus pur. J'immolerai vos victimes, j'offrirai moi-même vos dons; mais, afin que mes vœux ardens pm'ssent s'unir à vos vœux, répondez avec confiance; Que demandez-vous au Seigneur?

Rachel rougit de nouveau: ses yeux de nouveau regardent la terre :

Enfant de Lévi, répond-elle, le pur sentiment qui m'anime ne doit ni ne peut se cacher. Je viens implorer le Très-Haut pour le mortel à qui je dois la vie. Je ne puis le secourir, et ses jours sont en danger. Que le Tout-Puissant détourne sur moi les maux qu'il souffre en ce moment! voilà mon vœu, mon désir, et l'objet de mon sacrifice. La reconnaissance, qui nous vient du ciel, peut s'avouer dans le lieu saint.

En prononçant ces paroles, quelques larmes bordent la paupière de