CHANT SECOND

Cependant Israël se livre aux transports de la fête : les vieillards, les époux, les mères, parés de leurs plus beaux habits , font préparer devant leurs portes des tables couvertes de mets délicieux.

Les jeunes vierges, en habits de lin, couronnées de roses blanches, parcourent la ville en dansant au son des cistres et des cymbales.

Les parens, les amis se rassemblent; les tribus se mêlent et se confondent. Les anciens, les prêtres, les laboureurs, l'habitant des villes, celui des hameaux, ne forment qu'une famille. Tous, en se tenant la main, font retentir l'air du nom de Jacob; tous se répètent en s'embrassant qu'ils sont enfans du même père, quils ont reçu les mêmes bienfaits , qu'ils obéissent à la même loi. Ce peuple immense de frères semble n'avoir qu'tme seule âme pour célébrer la douce fête du bonheur et de l'amitié.

Sadoc était au milieu d'eux , accompagné de ses deux fils. Partout on se pressait sur son passage; partout le peuple , à son aspect, élevait les mains vers le ciel, adressait des vœux au Seigneur pour le pontife et pour sa famille. Chacun voulait voir de plus près cet aimable et cher Nepbthali conservé par le Tout-Puissant; chacun féli-

citait son père, et mêlait des pleurs d'allégresse aux larmes de reconnaissance qui baignent les yeux du vieillard.

Nepbthali, pâle et languissant, appujé sur Éliezer, s'avançait lentement à côté du grand -prêtre.

Kliezer le regardait sans cesse ; et ses regards, oîi brillait la joie, exprimaient pourtant l'inquiétude.

Nepbthali souriait pour le rassurer, et son sourire plein de douceur était cependant mêlé de tristesse.

Chacun d'eux avait un secret que son frère ignorait encore; leur tendre amitié s'en faisait un crime.

Tous deux en étaient tourmentés ; tous deux, en se prenant la main, se demandaient d'avance pardon.

Aussitôt qu'ils sont revenus dans la maison paternelle, sans se communiquer leur dessein, sans se prévenir même par un signe, ils se dérobent à leurs amis, et marchent, par divers chemins, vers l'extrémité solitaire du champ qui les nourrissait. Là, sur la rive d'un torrent, borne antique de leur héritage, sous l'ombre d'un grand figuier planté par les Chananéens, était un siège de gazon où les deux frères, tous les soirs, allaient méditer la loi sainte, se délasser des travaux rustiques, se parler de leur amitié. Jamais ils n'j étaient venus

ÉLIEZER. CHANT II.

qu'ensemble; ce seul jour ils s'j rencoiiti-èrent. Je t'attendais, se disent-ils en s'abordant en même temps. Us s'embrassent avec étreinte, se regardent , s'embrassent encore.

Assis à côte' l'un de l'autre, Nephthali s'apprête à parler, Eliezer le prévient.

0 mon ami, lui dit-il! ô la plus chère moitié de moi-même, quel péril nous a menacés! quelles grâces ne devons -nous pas à ce Dieu qui te rend la vie ! Vainement, cette nuit passée, prosterné devant l'arche sainie, j'avais supplié l'Eternel d'épargner notre jeunesse , de nous laisser encore sur la terre quelques instans poirr nous aimer ; je n'avais plus d'espérance, aucun signe du Ïout-Puissant ne répondait à mes vœux. Je m'étais dit: C'en est fait! le Seigneur m'abreuve aujourd'hui de la coupe de sa colère ; il a mis un nuage devant sa face pour que ma prière ne passât point; il

veut me ravir mon frère Et je

revenais vers loi, non pour te pleurer, Nephthali, mais achever de mourir.

Que sommes -nous donc, mon ami? et quelle est la force d'un sentiment jusqu'à ce jour ignoré de nos âmes ? Au sein même du désespoir, dans cet accablement affreux où l'on ne sent de l'existence que le poids dont elle est encore, j'ai vu, j'a'i trouvé la jeune Kachel, la fille du pasteur Abdias, auprès de la seconde enceinte. Mon cœur a volé vers elle comme la paille

légère vole s'attacher à l'ambre précieux. O mon frère ! si tu l'avais vue à genoux, tenant dans ses mains deux colombes, élevant au

ciel des jeux pleins de larmes !

sa tristesse l'embellissait, sa douleur augmentait sa grâce. Elle priait pour son père, qui demeure en Benjamin, dans le hameau de Luza; elle demandait au Très -Haut de sauver l'auteur de ses jours. Sa piété, sa vertu touchante, se peignaient sur son front pudique; elles mêlaient un respect saint à l'amour dont ses jeux enivraient. Je veux te le dire, mon unique ami, j'ai besoin de te l'avouer: en contemplant la belle llachel, j'ai cessé de penser à toi ; c'est le seul moment de toute ma vie. Ah! pardonne, mon cher Nephthali! n'attends pas, pour me pardonner, de connaître cette passion dont la première et subite atteinte peut faire oublier un instant ton frère.

A ces paroles, Eliezer se hâte de cacher son \isage dans les deux mains de Nephthali. Celui-ci le regarde et pleure. Rassure-toi, lui dit-il, j'ai besoin de la même grâce, je venais le la demander. Oui, mon frère, j'aime comme toi; comme toi, je brûle d'un feu dévorant.

Mon cœur, qui pouvait à peine suffire au sentiment de notre amitié , qui , pour former un désir, pour éprouver un regret, avait besoin de savoir d'avance ce qui te manquait, ce que tu souhaitais; ce cœur, emporté malgré moi par un

ELIEZER.

attrait violent , terrible , s'agite , se trouble, s'inquiète pour un autre Eliezer. 11 prétend, il veut, il recherche un bonheur où tu n'es pas tout. Je ne connais pas ce bonheur, je ne me connais plus moimême. Je sens mon âme tourmentée comme la pierre dans la fronde qu'un bras vigoureux fait tourner.

Uniquement, sans cesse occupé de celle qui partout me suit, la revoir, lui parler, l'entendre, sont mes seuls vœux , ma seule idée. Le temps qui s'écoule sans elle n'appartient plus à ma vie. L'univers se réduit pour moi à la place oii je la rencontrai. A tes côtés, je la cherche, je la demande, je l'attends. Je suis près de toi, je soupire ; je t'embrasse , et ne suis pas heureux! O mon frère! pardonne à ton tour; ou plutôt, mon frère, rassurons-nous. Non âmes sont toujours les mêmes; le feu sacré de notre amitié n'a point ralenti son ardeur : il nous anime, il nous soutient ; c'est lui qui nous fait vivre ; mais une flamme différente nous consume et nous fait mourir.

Alors Nephlhali lui raconte comment, aux roches de Remmon, il sauva l'Israélite ; comment , à sa première vue , il avait senti cet amour brûlant qui désormais fera son destin. Il ajoute qu'il ne connaît d'elle que sa douceur et sa beauté, qu'il ignore jusqu'à son nom; et, tirant de son sein le voile que laissa tomber la belle inconnue, il montre ce voile à son frère, le

lui fait toucher sans l'abandonner, le déploie, le couvre de ses baisers, le replie d'une main tremblante, et le replace sur son cœur.

Mais, se reprochant tout à coup de s'occuper si long-temps de luimême: Eliezer, s'écrie- 1- il, pour moi, il est un mojen sûr de me croire moins infortuné, c'est de travailler à te rendre heureux. Nous 7 parviendrons aisément. Tu sais que la jeune Rachel habite chez son père Abdias, dans le hameau de Luza. Penses -tu qu'un pasteur hébreu ne bénira pas le Seigneur en donnant sa fille au fds du grandprêtre ? Peux -tu douter que Rachel ne sente pas son cœur palpiter et de plaisir et d'orgueil en j apprenant qu'elle est destinée à ce jeune Eliezer, déjà si connu, si célèbre pour sa vertu, pour sa piété, pour tant de qualités aimables qui te font chérir de tout Israël presque autant que te chérit ton frère?

Rassure -toi, mon Eliezer, Rachel sera ton épouse ; dès ce jour je vais en parler à notre vénérable père. Il m'enverra demain à Luza ; j'irai trouver Abdias, j'obtiendrai sa fille pour toi, je te l'amènerai moi-même; et ton bonheur me rendra patient pour attendre ou chercher le mien.

Eliezer se jette dans ses bras. 11 consent à lui devoir Rachel ; mais Rachel ne lui suffit plus; il lui faut encore retrouver cette jeune et belle inconnue. Il j songe, en parle sans cesse ; tandis que jNephthali ne l'en-