CHANT II

l'apaiser. Nephtlialî , qui l'entend trop bien, remplit d'une eau pure lin vase de bois, et, le front baissé, respirant à peine , il offre le vase d'une main tremblante. Rachel le touche de ses lèvres, et se hâte de le lui rendre. Se tournant ensuite vers le vieillard : Mon père, dit-elle d'une faible voix, vous m'avez donnée au fds de Sadoc, je dois obéir en silence. Mon cœur sera prêt à suivre ma main, si le frère d'Eliezer veut me confirmer de sa bouche que c'est pour m'appeler sa sœur qu'il est venu jusque dans ces lieux.

Elle accompagna ces mots adressés à Nephtliali d'un coup-d'œil rempli d'amour, et pourtant mêlé de colère. Oh ! combien ce coupd'œil terrible pénétra l'àme du jeune Hébreu ! combien il souffrit dans ce seul instant ! Mais l'amitié soutint la vertu : Eliezer , Eliezer absent l'emporta sur Rachel présente. Oui, dit-il d'un accent ému, oui, mon frère brule pour vous.

Son bonheur , son destin , sa vie, dépendent de vous obtenir. J'ai désiré, j'ai brigué l'emploi de venir vous porter ses vœux ; je réitère à genoux ma vive et timide prière.

Il prononce ces paroles rapidement, dans la crainte de ne pouvoir les achever, et tombe aux pieds de Rachel, en détoornant d'elle ses regards. Son âme alors est moins oppressée. Content d'avoir fait son devoir, d'être demeuré fidèle à son frère, il ne croit plus sentir ses

maux; et, dans le calme que lui laisse l'épuisement de ses forces, il attend la réponse de Rachel.

La Benjaminite l'écoute, rougit et pâlit tour à tour. Elle s'éloigne de Nephthali, lui fait signe de se relever ; et, se rapprochant de son père, étonné de ce long silence :

Je suis satisfaite, dit-elle; j'accepte pour époux Eliezer. Je vous demande la liberté d'aller consaci'er le reste du jour à dire adieu à mes compagnes. Je les aime, j'aime ces lieux où Rachel a reçu la vie, où long-temps Rachel t"ut heureuse.

11 faut les quitter demain : l'envové d'Eliezer pardonne sans doute à mes pleurs.

Elle part en disant ces mots, et sort à pas précipités.

Son père cherche à l'excuser auprès du triste Nephthali. Hélas !

l'infortmié lui-même avait besoin de cacher ses larmes. 11 ne repond qu'en parlant de son frère, des respects, des soins, de l'amour dont Rachel va devenir l'objet. 11 occupe, distrait Abdias, et l'empêche de s'apercevoir du troidjle qui remplit son âme.

La nuit avait étendu ses voiles lorsque Rachel revint les trouver.

La sérénité brillait sur son front.

Elle appela Nephthali son frère.

Attentive à remplir envers lui tous les devoirs hospitaliers, elle prépare des peaux d'agneau, pour qu'il repose pendant la nuit, apprête le festin, couvre de fleurs la table, et s'assied près du jeune Hébreu , en

ELIEZER.

lui pfésentant le dos du chevreau.

Abdias, content, sourit à sa fille, qui seule anime le repas. Nephthali n'ose Teiivisager; et Rachel, sans l'embarrasser de questions ou d'empressemens, abrège et finit la soirée en allant se livrer au sommeil.

Le lendemain, au lever du jour, elle e'tait prête à se mettre en marche. Son père veut l'accompagner, et Xephthali rend grâce au ciel de cette résolution. Pvachel, portant les ornemens d'or que Sadoc envoja pour elle, monte sur l'animal tranquille dont Nephthali tient en main les rênes. Abdias, à côte' de lui, les guide dans leur chemin.

Nephthali marchait la tête baissée, sans oser jeter un coup-d'œil vers celle qu'il conduisait. Rachel l'observait en silence, se répétait, s'efforçait de croire que Nephthali ne l'aima jamais; que, lorsqu'il lui sauva la vie, c'était seulement par pitié; qu'il avait brigué le barbare emploi de la demander pour un autre, et que la sombre mélanco- He qu'elle vovait sur son visage n'était que l'effet de son caractère.

Après s'être dit ces paroles, elle éprouvait un secret dépit, qu'elle prenait pour de la haine. Son cœur s'en applaudissait, s'exhortait, se promettait de haïr encore plus cet homme si dédaigneux ; mais elle profitait pourtant de la situation du jeiine Hébreu pour le regarder sans cesse; elle en détournait les

yeux avec peine, et se reprochait de les j reporter.

Abdias, instruit dès long-temp.s des plus courts chemins qui mènent à Silo, prend une route différente de celle que suivit Nephthali lorsqu'il vint à Luza le jour précédent. Us traversent une longue plaine semée seulement de quelques palmiers , s'approchent des monts d'Ephraïm , et parviennent, vers la troisième heure, au pied des roches de Remmon. Nephthali, qui suit Abdias sans observer les lieux où il passe, monte après lui par un sentier étroit, tortueux, hérissé de ronces. La difficulté du chemin , la continuelle attention d'éviter à Rachel les pas dangereux, éloignent pour quelques instans ses douloureuses pensées. Après une longue et pénible marche, il arrive, couvert de sueur, sur le haut de ces rocs déserts. Là, jetant devant lui la vue, Nephthali reconnaît l'endroit où Rachel implora son secours. Il s'arrête, tout son corps tremble, et, par un mouvement involontaire, ses yeux se portent sur Rachel. Rachel attendait ce regard, mais elle ne le soutint pas.

Sa tête tomba sur son sein , ses deux mains cachèrent ses larmes.

Nephthali sent fléchir ses genoux, s'appuie contre un quartier de roc ; et le vieillard Abdias se presse de courir à lui: reposons-nous, dit-il, mon fils ; nous sommes à la moitié de notre course, asseyons-nous ici quelques instans. Abdias, en disant

CHANT il

ces mots, lend ses deux bras à sa fille , l'enlève , la mène près de Neplithali, les fait placer à côte' l'un de l'autre, et s'assied lui-même auprès d'eux.

Après un Ion» ef"triste silence, Abdias, qui cherche à le rompre, demande au fils de Sadoc dans quel temps, dans quelle occasion Eliezer a vu Ivachel. Nephthali lui raconte alors comment elle vint dans le tabernacle, comment son frère offrit le sacrifice de deux colombes et d'un agneau, que Rachel présentait au Seigneur pour la gue'rison de son père. De moi ! s'écrie Abdias , en s'adressant à sa fille : eh ! quelles vaines alarmes te faisaient trembler pour mes jours? ils n'ont point été' menacés. Pourquoi me cacher ton vojage ? pourquoi ta piété filiale n'a-t-elle pas instruit ton père des vœux dont il était l'objet? On vous trompe, lui répond Rachel ; ce sacrifice n'était pas pour vous. La veille de ce même jour, poursuivie par les Moabites, errante dans ces rocs affreux , j'avais évité le trépas par le secours

d'un jeune chasseur , que je laissai mourant après qu'il m'eut sauvée.

Je revins bientôt le chercher; je ne le retrouvai plus. Inquiète de son sort, tremblant qu'il ne fut tombé dans les mains de nos ennemis, je partis le jour suivant, au commencement de la nuit ; j'allai porter ma faible offrande à la maison du Seigneur, et lui demander de sauver cet homme si généreux à qui je devais la vie. Éhezer pria pour mon père, je priais pour mon bienfaiteur.

Rachel rougit à ces mois ; et Nephthali, hors de lui-même, s'écrie: O ciel! que dites-vous? quoi!

c'était pour l'heureux mortel?

Oui, reprend Rachel, en le regardant, c'était pour mon libérateur; je crojais ses jours en péril, je

crojais j'étais abusée: j'ai su

depuis qu'il jouissait et de la vie et du bonheur; j'ai su qu'il avait oublié ses dangers conmie ses bienfaits.

Nephthali se lève précipitamment à ces dernières paroles : mon père, dit-il au vieillard, partons, mon frère nous attend.