CHANT T R O I S I E M E

IjE soleil s'était plongé dans la grande mer : les troupeaux déjà rassemblés descendaient à pas lents des montagnes, lorsque Abdias, sa iille et >«ephthali , en approchant de Silo, aperçurent la tente violette qui couvrait le tabernacle. A celte vue, ils s'arrêtent, s'inclinent devant le lieu saint: et, continuant leur route, après une courte prière, ils arrivent bientôt aux portes.

Là, Sadoc , Éliézer, suivis de leurs parens, de leurs amis, les attendaient depuis plusieurs heures.

Là, une troupe chosie de jeunes fdles de Silo, vêtues de robes traînantes, portant à la main des bouquets de lis, vient au-devant de liachel, l'entoure, la couronne de fleurs, et la conduit, comme en triomphe, au pontife qui s'avançait.

Rachel se jette à genoux; Sadoc la relève, l'embrasse, lui présente Eliezer palpitant d'amour et de joie.

La modeste Pxachel garde le silence. Son époux, plein de son bonheur, ivre du plaisir de la voir, 11 en cherche pas moins son frère.

11 l'appelle, lui tend les bras, quitte Rachel pour voler à lui ; et, le ramenant près de son épouse, il joint, il presse leurs mains, qu'il réunit sur son cœur. Ainsi marche ÉUezer au milieu de tout ce qu'il aime.

Le pontife suit avec Abdias. Les

jeunes filles sont devant eux; et les habitans de Silo, rassemblés sur leur passage, célèbrent cette douce union par mille cris lancés vers le ciel.

Arrivés à la maison du grandprêtre, Sadoc annonce que le lendemain un sacrifice d'actions de grâces sanctifiera l'hvinen de son fils, le peuple se sépare alors, et laisse eu liberté les époux.

Sadoc s'empresse d'offrir à ses Ilotes les fruits, les rafraîchissemens qu'il a préparés pour eux. 11 s'occupe surtout d'Abdias, lui propose de finir ses jours avec sa fille chérie, de venir habiter Silo : Réunissons-nous, lui dit-il: la vieillesse a besoin d'amis. Ils n'en est plus pour notre âge que dans le sein de sa famille. Le nom de père, qui rend indulgent, attire la même indulgence. Avec ce nom, si doux à porter, on vieiUit impunément. Les tendres soins qui pourraient échapper à votre Rachel vous seront rendus par Lliezer ; ceux qu'Eliezer pourrait oublier, je les recevrai de Rachel. ^sos coeurs confondront nos enfans : nous aurons doublé tous deux nos richesses. Abdias promet de ne plus le quitter; Rachel lui rend grâce de cette promesse. Elle reçoit avec reconnaissance les empressemens attentifs

ELIEZER. CHANT III.

de l'amoureux Éliczer; et Neplithali, cachant ses douleurs, composant avec soin son visage, sourit à Kacliel, à son frère, et les félicite tous deux.

Ainsi se passe le reste du soir.

Lorsque les lampes sont près de s'éteindre, Sadoc ordonne à ses fils d'aller attendre le jour dans la maison d'un de leurs parens. Tous deux s'en vont chezPhanuel se livrer au sommeil ensemble. iMais le sommeil, pendant cette nuit, n'approche point de leurs paupières.

Eliezer, qui démêlait la tristesse de Nephlhali, ne l'attribue qu'à son amour pour l'Israélite qu'il cherche.

11 croit soulager ses chagrins en lui parlant de cette inconnue, en lui répétant que bientôt il veut la chercher avec lui. Nephthali tente vainement d'éloigner ces tristes idées, de n'entretenir l'époux de Rachel que du bonheur dont il va jouir; l'.liezer revient toujours au sentiment qui occupe son frère, Eliezer ne peut être heureux tant que son frère ne le sera point : il cherche à calmer sa blessure, il ne fait que la déchirer.

Enfin l'aurore brillante vient enflammer l'orient. Le nouvel époux se prépare et choisit ses plus beaux habits. Nephthali se plaît a l'en revêtir. C'est Nephthali qui dispose les longues tresses de sa chevelure, qui les relève avec grâce sous sa tiare éblouissante, et vient couvrir ses épaules d'un long manteau hyacinthe , qui jadis , dans les jeux

guerriers d'Israël , devint le prix de l'adresse et du courage de Nephlhali. Beau de sa jeunesse et de son bonheur, Eliezer est encore embelli j)ar les soins, par les dons de son frère. Tous deux retournent auprès de Sadoc. Ils trouvent les lévites en habit de fête, les jeunes filles, le peuple assemblé, attendant à la porte la nouvelle épouse. Elle paraît à leurs jeux, vêtue d'une tiniique blanche, le front couvert d'un voile brodé. Craintive, troublée , presque chancelante , elle marche auprès de son père, et refuse de s'appujer sur le bras de Nephthali. Eliezer , transporté de joie, vole à la tête des lévites, arrive le premier au tabernacle, s'empresse, amène les victimes, les présente lui-même à Sadoc. Douze béliers sont immolés. Le peuple s'unit aux vœux du pontife ; le peuple demande avec lui que la nouvelle Rachel, aussi belle que la première, soit féconde comme Lia; que les deux époux vieillissent ensemble comme Sara et Abraham. Le même cortège les reconduit, les promène par toute la ville en chantant des hymnes antiques, en jonchant le chemin de fleurs.

Après cette cérémonie , Sadoc fait signer aux époux l'engagement qu'ils ont contracté. La main d'Eliezer tremblait de joie , celle de Rachel tremblait davantage. Nephthali s'était éloigné; son frère le cherchait déjà. 11 le retrouve, le ramène assister au festin des noces,

le place auprès de son épouse, et tandis que le vieux Sadoc fait les honneurs de ce repas à sa famille rassemblée , l'heureux , l'aimable Eliezer ne parle à Rachel et à Nephthali que de son désir, que de son espoir de vivre toujours entre deux objets également chers à son âme, de voir son frère et son épouse s'aimer entre eux comme il sait les aimer.

Hélas! Rachel et Nephthali rougissaient en le promettant. Tous deux tremblaient d'être coupables en sentant ce qu'ils exprimaient.

Mais Nephthali compte sur sa vertu, que l'amitié fortifie; Rachel, qui n'a pas ce double soutien, s'alarme et veut fuir le danger. Elle médite un projet hardi, qu'elle exécutera sur l'heure ; et profitant d'un moment de tumulte, à la sortie du festin, elle demande un entretien secret au malheureux Nephthali.

lis marchent, sans se regarder, vers le figuier solitaire planté sur le bord du torrent. Rachel s'assied contre le vieux tronc, fait asseoir Nephthali près d'elle, et d'une voix qu'elle raffermit:

Les momens sont chers, dit-elle, ne les perdons pas à dissimuler.

Ne nous cachons point nos combats, mais assurons - nous la victoire. Je vous aime , et vous m'adorez. Je me hâte d'en faire l'aveu: votre vertu ne m'a laissé que ce mojen d'être aussi vertueuse que vous.

J'ignore ce qui s'est passé de-

puis le fatal moment où je parus aux jeux d'Eliezer; je veux l'ignorer toujours. Ce que je sais, ce dont je suis sûre , c'est que vous sacrifiez à votre amour pour votre frère l'amour que vous avez pour moi. Ce sacrifice est noble et grand ; mais la cause de vos douleurs en devient à la fois le prix. Vous immolez l'amour à l'amitié, l'amitié du moins vous reste. Ah! je sens qu'on n'est point à plaindre , lorsqu'à la gloire de faire son devoir on peut joindre la consolation que nous donne un sentiment tendre.

Nephthali, je n'ai point de frère.

Je suis l'épouse d'Eliezer, et c'est vous que j'aurais choisi ; c'est à vous que je dois la vie. Pensezvous que votre bienfait, l'admiration que m'inspire votre douloureux sacrifice , le spectacle continuel de vos combats, de vos triomphes, n'augmenteront pas chaque jour le sentiment que je dois éteindre? Vainement vous serez vainqueur, vos victoires m'affaibliront.

Plus je vous verrai malheureux, plus vous me paraîtrez aimable. Je me défendrai contre mes tourmens, je ne soutiendrai pas les vôtres :

c'est à vous de me secourir. Fujez, fujez loin de ces lieux. Si votre vertu n'en a pas besoin, que ce soit du moins pour la mienne, que ce soit pour le bonheur de votre frère, dont, près de vous, je vous déclare que je ne puis m'occuper.

Cherchez, inventez un prétexte, mais éloignez-vous de Rachel. Re-