CHANT III

venez, s'il se peut, guéri, ou bien ne revenez jamais.

Elle dit, et veut retourner à la maison du pontife. Nephthali, pour la retenir, fait un mouvement et saisit sa main. Mais à peine Tat-il touchée , qu'il retire la sienne avec effroi, se recueille, cherche à rappeler ses forces qui l'abandonnent, et, sans lever les jeux sur Rachel, prononce ces tristes paroles :

Ma sœur, ma sœur, ne craignez rien, je ne répondrai qu'à vos derniers mots. Je vous engage ma foi de partir dès cette nuit même. Je

ne vous reverrai jamais jamais

je ne reverrai mon frère Ah !

pardonnez à mes pleurs , j'ai le droit d'en verser pour lui.

Je sens que j'aurais du vous fuir sans vous avoir répondu; mais votre repos, celui de mon frère, me commandent de vous instruire qu'Eiiezer, jusqu'à ce jour, n'a pas seulement soupçonné que j'avais pu vous voir avant lui. 11 l'ignore, et je l'ignorais, que Rachel était cette

Israélite 11 suffit, ma sœur, que

cette entrevue demeure un secret éternel entre mon cœur et votre vertu ; qu'Eliezer ne pénètre point ce que fit pour lui l'amitié, il ne pourrait plus être heureux, je perdrais le fruit de mon sacrifice.

II me reste encore à remplir un devoir que votre gloire m'impose.

Je veux, je vais remettre en vos mains le seul bien que je possédais, le seul gage qui me soit resté

d'un amour désormais coupable.

Reprenez ce voile si cher que vous laissâtes tomber à mes pieds, ce voile qui, depuis ce jour, reposa sur mon triste cœur. Le voilà, Rachel Retournons, je tremble que

cet entretien ne cesse d'être innocent. Qu'il soit du moins utile à mon frère: demain, quand cet infortuné, donnant des larmes à mon départ, n'aura plus que vous pour le consoler, dites -lui, ma sœur, dites-lui: Nephthali m'a confié ses peines ; il ne peut vivre sans cette inconnue, qui règne avec vous sur son âme; il est allé mourir en la regrettant. Ma sœur, vous pourrez le jurer.

A ces mots, d'une main tremblante, Nephthali présente le voile.

Rachel le prend sans répondre, et le jette sur son visage.

Ils retournèrent ensemble vers la maison ; Sadoc venait au-devant d'eux. 11 embrasse sa fille Rachel, il se plaint de sa longue absence, et la conduit vers sa famille, qui la redemande à grands cris. Nephthali la quitte, s'éloigne, s'occupe de l'éviter, et cherche des jeux Eliezer.

Mais Eliezer s'était aperçu que son épouse et son frère avaient quitté la salle du festin. Cédant au besoin qu'éprouvait son cœur de se trouver toujours avec eux, il les avait suivis de loin; et, les vojant assis ensemble , il avait pris un long circuit, pour les rejoindre sans être aperçu. Ce n'était ni par

ELIEZER.

méfiance, ni même par curiosité'.

Eliezer n'avait pas l'ide'e de surprendre les secrets d\in frère; il savait que ce frère si cher n'avait pas de secrets pour lui. L'heureux, le tendre Eliezer, sans projet, sans réflexion, se livrait à ce sentiment doux, à cette candeur confiante, aimable compagne de l'amitié, qui ne craint jamais d'offenser parce qu'elle ne peut être offensée, et se permet facilement tout ce qu'elle pardonnerait.

Comme il s'approchait derrière le feuillage, il voit Nephthali donner à Rachel le voile qu'il portait dans son sein, et qu'Eliezer connaissait pour être celui de l'Israélite; il entend les derniers mots prononcés par Nephthali. Ces mots, ce voile lui découvrent tout. Eliezer apprend à la fois et les tourmens et la vertu de son frère, et le malheur de Rachel. Il demeure morne, immobile, la tête penchée sur sa poitrine , les bras étendus vers la terre , appujé contre le figuier. II ne voit, il n'entend plus rien. Ses jeux sont couverts de ténèbres. Son âme a perdu l'existence par la force de la douleur.

Semblable à l'homme frappé de la foudre, il a vu l'éclair et senti la mort.

Pendant ce temps, Rachel et son frère avaient regagné la maison de Sadoc. Lorsque Eliezer revient à lui, ses regards les cherchent en vain. Il éprouve une horrible joie de se voir libre et solitaire. Il se

traîne au bord du torrent, considère son onde écumante, en mesure la profondeur, et, tout à coup, s'abandonnant à son affreux désespoir:

Dieu de bonté, s'écria-t-il , je n'implore que ta justice. Si j'étais seul à souffrir, mon l'espectpour tes saints décrets me ferait supporter mes maux. Mais mon épouse, mais mon frère ne sont malheureux que par moi. Ils le seront chaque jour davantage; ils le seront tant que je verrai la lumière. Il n'est plus en mon pouvoir de refuser leur sacrifice ; il ne m'est pas permis de l'accepter; il m'est défendu d'en gémir avec eux. Tojit ce qui console la vie, l'amour, l'amitié, la vertu, se réunit et se divise pour multiplier mes tourmens. O Dieu puissant! sois mon juge: mon frère veut mourir pour moi, sa mort me rendra plus à plaindre ; la mienne lui donne la paix.

Eliezer, à ces mots, va s'élancer au milieu du gouffre. Mais, dans ce moment , ses jeux égarés se portent sur sa maison, sur cette maison qu'habite son père, où le bon vieillard l'éleva , où il entend les chants de joie , les vœux qu'on fait au ciel pour lui. A cet aspect, il s'arrête , saisit d'une main le figuier sauvage, s'assure un appui contre lui-même, et, contemplant ce siège de gazon où tant de fois, depuis son enfance , il s'est assis avec Nephthali, où tant de fois ils se sont juré de vivre, de- mourir ensemble, Eliezer sent succéder à