CHANT III

ses transports une tristesse plus calme. Eliezer n'avait pas pleuré, les larmes coulent de ses jeux ; et ces larmes , qui le soulagent , lui rendent ses facultés, sa raison, sa douceur naturelle: Non, non, dit-il en sanglotant, non, je ne puis mourir ici. Je ne profanerai point par un trépas volontaire l'asile de la nature, la retraite de l'amitié.

Ce lieu où m'embrassa mon père, où mon frère m'a tant aimé, c'est un lieu saint, un lieu redoutable.

La douleur la plus légitime n'a pas le droit d'en troubler la paix. Fujons, fujons, allons chercher, pour me livrer au désespoir, tine terre qui ne soit pas celle du bonheur et de la tendresse.

Eliezer, d'un pas rapide, remonte alors la rive du torrent. 11 trouve des quartiers de roc qui rendent aisé le passage, gagne l'autre bord, gravit la montagne , et s'enfonce dans le désert.

Cependant Nephthali, surpris, cherchait et demandait son frère.

Rachel, Sadoc, Abdias, vojant les heures s'écouler, crojaient Eliezer au tabernacle, occupé de prier le Seigneur. Le jour a fait place à la nuit; et Nephthali, sombre, inquiet, est revenu du tabernacle. Il retourne parcourir le champ, s'arrête au figuier sauvage , appelle à haute voix Eliezer: il n'entend que le bruit de l'onde qui roule en se précipitant. Plus alarmé qu'il ne veut le paraître, il interroge son père, sa famille, ses amis, presse

Oeiivr. de Florian. I.

ses questions avec impatience, n'attend pas qu'on lui réponde. Il s'agite, il court, revient, découvre enfin qu'on a vu son frère s'avancer au bord du torrent. Aussitôt l'ardent Nephthali, qui oublie à la fois Rachel, et son amour et ses projets, prend une longue branche de pin, l'allume au milieu du fojer, et, s'éclairant avec sa flamme, il s'élance , il vole aux deux rives.

Les jeunes lévites, amis, compagnons du malheureux Eliezer, imitent à l'instant son frère. Tous, portant des bois allumés, suivent de loin Nephthali, se précipitent dans les sentiers, gravissant les roches désertes. Ils se répandent dans les montagnes; ils se dispersent en jetant des cris. Sadoc, Abdias, Rachel, demeurés sur l'autre bord, écoutent ces cris douloureux: et les échos qui les répètent, la profonde horreur des ténèbres , le spectacle de ces feux errans promenés dans l'obscurité, tout augmente le saisissement, la terreur qui glace leurs âmes.

La nuit se passe dans ces tristes soms, Eliezer n'est point retrouvé.

Long-temps après le lever du jour, Nephthali, les cheveux épars, couvert d'une pâleur mortelle, les pieds déchirés et sanglans , rendent auprès de Sadoc. Il serre sa main; sans prononcer une parole, il ne regarde pas Rachel. Debout, immobile, muet, il présente à ses compagnons la nourriture qu'on vient lui offrir, rafraîchit seulement

ÉLIEZER. CHANT III.

ses lèvres, s'enveloppe d'une peau de loup, prend son arc, ses flèches terribles, et veut repartir à l'instant.

Mais on voit paraître un vieux pâtre portant dans ses mains quelques vetemens souillés de sable et de limon. Nephthali jette un cri d'effroi; le vieux pâtre s'adresse à Sadoc : Reconnaissez-vous , lui ditil, l'habit que portait votre fils?

En disant ces mots, il pose à ses pieds la tiare d'Kliezer et le manteau hyacinthe dont son frère l'avait revêtu. Sadoc, en les apercevant, tombe dans les bras d'Abdias. Nephthali se jette sur le manteau, y attache ses lèvres pâles, s'e'crie ; O mon frère ! ô mon frère ! et perd la voix et le sentiment.

Bientôt, revenant à lui-même, il brise son arc, son carquois, déchire en lambeaux sa tunique, et se rapprochant du vieux pâtre :

Réponds, dit-il d'un accent farouche, dans quels lieux, dans quels momens as -tu trouvé ces dépouilles? Ce matin, à l'aube du jour, reprend le vieillard effrajé, auprès de cette roche nue, d'où l'on voit

tomber les eaux du torrent; la tiare était sur le bord , le manteau plus loin au milieu des ondes.

Nephthali regarde le pâtre, et lui fait signe de se retirer. Les jeunes lévites s'empressent autour du sombre Nephthali ; mais Nephthali les repousse, il demande qu'on le laisse seul. Les lévites, en gémissant, s'éloignent, s'en vont dans Silo répandre la triste, l'affreuse nouvelle de la mort d'Eliezer. Le peuple entier, qui l'aimait, jette au ciel des cris de douleur, se couvre la tête de cendre, se condamne à dix jours de deuil. Tout Israël pleure le fils du bienfaiteur d'Israël.

Hélas ! le malheureux Sadoc , que Rachel rendait à la vie, entend ces accens lamentables. Il tombe à genoux, élève ses bras, et s'écrie d'une faible voix: EHezer! Eliezer!

ô mon cher EHezer! A ce nom, Nephthali accourt, se précipite dans le sein du vieillard, veut parler, ses sanglots l'oppressent; il ne peut, après de longs efforts, que répéter avec son père : Eliezer !

Eliezer ! ô mon cher Eliezer !