CHANT QUATRIEME

îSoiXAN'TE et dix jours s'étaient e'coule's. Sadoc, aux portes du tombeau, avait long-temps espe're' la mort ; mais la tendresse de Nephthali , les soins attentifs de Rachel avalent renoue' la trame de sa languissante vie. Abdias ne le quittait point, et lui parlait d'Eliezer, que tous deux appelaient leur fils. Ce nom commun leur faisait trouver des charmes à pleurer ensemble.

La triste Rachel, en habits de deuil, la tête couverte d'un voile funèbre, partageait entre eux ses consolations. Nephthali, devenu farouche , ou craignant peut-être, sans se l'avouer, de se trouver auprès de Rachel, Nephthali passait les longues journées, seul, assis au pied du figuier. Là, ses mains avaient e'ieve' un humble tombeau de gazon. Là, sous une pierre polie, il a renferme' les dépouilles qui lui restaient de son frère. Ce vain tombeau trompe sa douleur. Nephthali s'y rend dès l'aurore ; il lui semble qu'il j souffre moins, il s'j croit plus près de celui qu'il pleure.

Cependant le vieillard Sadoc, observateur rehgieux des préceptes de Moïse, vojant finir le deuil de Rachel, fait appeler Nephthali. Mon fils, lui dit-il en présence d'Abdias et de sa fiile, tu connais la loi des Hébreux. Elle t'ordonne de pren-

dre pour femme la veuve que laissa ton frère. Le nom chéri d'Eliezer ne doit pas périr en Israël ; c'est à tes enfans à le faire revivre.

A ces paroles, Nephthali se reproche la joie qu'il éprouve. Son front se colore, et ses jeux se baissent; son cœur à la fois palpite et gémit. Le bonheur dont il va jouir lui semble offenser sa piété.

O mon père, répond-il, dès longtemps j'adore Rachel. En obéissant à la loi, je satisferai mon vœu le plus cher. Mais, ï^liezer n'est pins, comment oserais-je être heureux; Rachel, pardonnez ce langage; pardonnez-moi tous de vous demander qu'aussitôt après cet hymen la retraite la plus profonde nourrise, augmente, s'il est possible, mon éternelle douleur.

Mon cher fils, interrompit Sadoc, j'ai prévenu tes désirs. Je viens d'annoncer aux anciens du peuple que je remettais dans leurs mains et l'encensoir et l'éphod.

Mes bras tremblans ne peuvent plus immoler les victimes saintes; mon esprit , affaibli par l'âge, n'est plus capable de célébrer les louanges de l'Eternel. Si mon Eliezer vivait , j'aurais encore toutes mes forces. Les anciens voulaient 17*

ELIEZER.

te choisir: j'ai refusé pour toi cet honneur. J'avais déjà lu dans ton âme le besoin de la solitude. Oui, Nephthali, renfermons- nous, cachons-nous à tout l'univers. Les malheureux ne sont bien qu'ensemble. Abdias, ton épouse et moi, nous saurons t'aimer et pleurer.

11 saisit alors la main de Pvachel, l'unit à celle de son fils , en déclarant, selon la loi, que les fruits de leur hyménée auront les droits et le nom des enfans d'Eliezer. Il demande au Dieu de Jacob de bénir le nouveau lien qui le rend deux fois père de Rachel. Les époux, en l'écoutant, osent à peine jeter l'un sur l'autre un seul regard mêlé de douleur, de piété, te timide amour.

Depuis cet instant, Nephthali, Rachel, Sadoc et le vieux vVbdias, devenus étrangers au monde, se croyant seuls sur la terre, et n'ajant besoin que de souvenirs, ne vivent plus que pour l'amitié, la tendresse, le travail. Abdias, du prix des troupeaux et de la maison qu'il avait à Luza , augmenta le champ de Sadoc, j planta des lignes et des oliviers. Ce champ nourrissait la famille ; il laissait encore dans leurs mains de quoi soulager quelques indigens. Les pauvres étaient les seuls hommes qu'ils n'eussent pas oubliés. Nephthali, levé dès l'aurore, allait ouvrir le sein de la terre, j semait l'orge et le froment; où bien il émondait la vigne, plaçait des appuis sous

ses jeunes ceps, ou cultivait ses oliviers. Quand le soleil, au haut de son cours, enflammait partout l'horizon, Nephthali, couvert de sueur, regagnait son paisible asile.

Rachel venait au-devant de lui; et le seul aspect de Rachel délassait son heureux époux. Il marchait près d'elle, en tenant sa main jusqu'à la table où les vieillards assis se levaient pour venir l'embrasser.

La diligente épouse apportait l'unique mets qu'elle avait préparé. Ils prenaient ensemble un frugal repas, qui se prolongeait souvent par le seul plaisir de le prendre ensemble. Tous ensuite s'en allaient au champ partager les travaux champêtres, et, quand le soleil se cachait dans les nuages de l'occident, Rachel se rendait avec son époux auprès du tombeau de son frère. Tous deux se mettaient à genoux, appuvaient leurs visages contre la pierre, j méditaient en silence; ou, s'ils y parlaient quelquefois, c'était toujours d'EUezer ; c'était pour se rappeler ou ses actions ou ses paroles: jamais aucun autre entretien ne profana ce lieu de douleur; jamais Rachel et Nephthali n'osèrent s'j donner le nom d'époux.

Ainsi s'écoulaient les jours et les mois. Douze lunes se renouvelèrent, Rachel était mère d'un fils.

Il eut le nom d'Eliezer. Ce nom semblait augmenter l'amour de ses parens pour lui. Jamais il ne fut de plus bel enfant; jamais la grâce

CHANÏ IV.

et l'intelligence ne s'annoncèrent aussi vite que dans le jeune Eliezer. A peine âgé de quatre ans, il comprenait, il retenait tout ce que lui disait Sadoc. Ce bon vieillard ne pouvait le quitter. 11 l'arrachait des bras de Rachel pour le porter dans ses faibles bras ; il le conduisait daus le champ, l'élevait par dessus sa tête, afin qu'il cueillit de ses jeunes mains les fruits dont l'éclat l'attii'ait; il inventait pour lui les plaisirs , et les partageait sans ennui. Ce vénérable pontife, dont la barbe blanche couvrait la poitrine, jouait souvent sur le gazon avec l'enfant de Nephthali : le vieux Abdias se mêlait aux jeux; et Rachel, qui les contempl.iit en filant l'habit de son père, laissait échapper son fuseau pour essuver les larmes de joie qui se mêlaient à son doux sourire.

Bientôt l'enfant, devenu plus fort, demande à Sadoc des soins plus sérieux. Sadoc veut être seul chargé de l'élever et de l'instruire. Il lui apprend à lire la loi sainte, il grave dans son jeune cœur les préceptes de l'Eternel. Eliezer sait déjà les commandemens donnés à Moïse. Il répèle les grandes merveilles que manifesta le Seigneur pour tirer son peuple d'Egypte. 11 charme Sadoc et sa mère par sa mémoire, par son esprit; et, quand Nephthali revient du travail, le jeune Eliezer, assis sur les genoux de son maître, de son aïeul, de son ami, raconte à son père étonné

comment Joseph, vendu par ses frères, les nourrit et leur pardonna.

Le vieillard écoute l'enfant, en prononçant à voix basse chaque mot qu'il a prononcé. Il croit apprendre de lui cette belle et touchante histoire ; il s'attendrit pour le vieux Jacob lorsqu'on lui ravit Benjamin; alors il serre Eliezer plus près contre sa poitrine; et Nephthali, regardant Rachel, ne peut retenir ses pleurs toutes les fois que l'enfant répète le nom de frère.

Neuf ans se sont déjà passés.

Eliezer sort quelquefois seul. Il possède un arc et des flèches. Vif, adroit, comme son père, il poursuit, le long du torrent, le héron et l'aigle marin. Bientôt il traverse les eaux , gravit au sommet des montagnes, et va chercher les jeunes faons. Rachel et Sadoc murmurent de ces courses solitaires; Nephthali, plus indulgent, sourit au jeune Eliezer. 11 se plaît à voir son courage précéder de si loin sa force; et l'enfant, qui s'en aperçoit, se livre à son goût pour la chasse.

Ce goût augmente en peu de temps. Chaque jour, après avoir partagé le repas commun, Eliezer s'armait de son arc; et, s'échappant avec vitesse, disparaissait jusques au soir. Il revenait à la nuit, rapportant toujours des ramiers, ou des dattes fraîchement cueillies.

Les fruits étaient pour Rachel, les oiseaux étaient pour Sadoc. La mère et l'aïeul étonnés ne compre-

ELIEZER.

naient qu'avec peine comment leur fils, si faible encore, pouvait atteindre au sommet des palmiers. Ils lui reprochaient de trop s'exposer, surtout de trop s'éloigner d'eux.

Mais Eliezer avait l'art de rassurer leur tendresse, de bannir leurs inquiétudes, et savait, en les caressant, se conserver sa liberté.

Un jour l'enfant, contre sa coutume, était sorti dès l'aurore, et l'heure du sacrifice du soir s'écoula sans qu'il fut revenu. Kachel, versant déjà des larmes, avait envoyé Nephthali le chercher autour du torrent. Elle-même, parcourant ses bords , s'était assise au pied du figuier, quand tout à coup elle l'aperçoit. La pâleur couvrait son visage, ses jeux étaient baignés de pleurs. Qu'as-tu, mon fils? s'écria Rachel; hàte-toi d'instruire tanière.

Hélas! lui répondit l'enfant, mon chagrin trahit un secret que j'avais juré de ne jamais dire. C'est à vous seule que je le confie. Vous le garderez, ô ma mère, vous le garderez, j'en suis sûr, et vous secourrez mon ami.

A ces mots, Rachel plus surprise, promet à son fils tout ce qu'il demande, essuie doucement ses larmes, l'écoute en le caressant.

Vous allez apprendre, dit Eliezer, pourquoi si souvent je vous quitte. Quand vous m'aurez entendu, vous me pardonnerez bientôt.

C'était dans la lune dernière

que j'osai hasarder un jour de traverser le torrent. Je descendais la rive opposée, quand je découvris, assis sous un roc , un pauvre couvert de lambeaux. Ses cheveux tombaient sur son front, sa barbe descendait sur son sein, qu'il avait à demi-nu. Son visage était livide, il sem.blait malade et souffrant. Il ne m'effraja pourtant point; au contraire, il m'intéressa. J'avais avec moi quelques fruits emportés de votre table, j'allai les lui présenter.

Il me regarda fixement : Mon fils, dit-il, je n'ai pas besoin de ce que m'offre votre bienfaisance, mais j'ai besoin de connaître un bienfaiteur tel que vous. Quel est votre nom, mon fils ? quels sont les heureux parens à qui le Seigneur a donné des enfaiis le plus charitable? Je suis Eliezer, répondis -je; le vénérable Sadoc, l'ancien pontife d'Israël, est mon aïeul; ma mère a nom Rachel, mon père, Nephthali.

En respectant, en aimant les pauvres, j'obéis à leurs préceptes.

A peine avais -je dit ces mots, que cet homme, s'avançant vers moi, me prend dans ses bras, m'enlève et me tient long-temps contre sa poitrine. Il ne disait rien, mais il soupirait; et je sentais ses larmes couler sur mes joues. Ne vous étonnez pas, reprit -il, de l'amitié que je vous témoigne. Je dois la vie à Sadoc; je n'ai pu voir son petitfils sans éprouver ce transport dont vous ne vous offensez pas. Alors il se mit à sourire ; et je vis bien