CHANT IV

que son visage u'j e'tait pas accoutumé. Je pris sa main: Suivez-moi, lui dis -je, je vais vous conduire auprès de Sadoc ; il me caresse toujours davantage quand je lui amène des pauvres. Non, ajoutat-il en baissant les jeux, je suis exilé de Silo pour un crinie involontaire. Je serais perdu si j'j paraissais. Vovez, mon enfant, quelle est ma confiance: vous avez ma vie en vos mains. S'il vous échappe de révéler à quelqu'un que je suis caché dans cette montagne, que vous m'j avez rencontré, l'on viendra m'arracher d'ici pour me livrer à d'affreux tourmens.

Ces paroles me firent trembler.

Je lui promis de garder son secret et de revenir le voir. J'j retournai dès le lendemain; il m'attendait au même endroit. Content de mon exactitude, et se fiant à mes promesses, il me conduisit jusqu'à sa retraite. Cette retraite n'est pas loin d'ici. C'est une grotte peu vaste, cachée parmi des rochers, où je ne vis autre chose que quelques branches de dattier. Les dattes étaient sa nourriture, les branches formaient son lit. Voilà ma maison, me dit -il; je ne me flatte pas, mon fils, que rien puisse vous y rappeler. Vous me rendriez pourtant bien heureux si vous y veniez quelquefois. Ce matin, dès le point du jour, j'ai couru toute la montagne; je suis parvenu, à force de soins, à m'emparer de deux ramiers vivans. Puisque vous aimez

les oiseaux, je vais m'appliquer à les prendre ; le désir de vous complaire me tiendra lieu de force et d'adresse.

Alors il me donna deux ramiers dans une cage de joncs. Ce sont les premiers, ma mère, que je suis venu vous offrir. Tous les dons que je vous portais ne me venaient que de lui. Cet homme si bon, occupé de moi tout le temps qu'il ne me vojait pas, tendait des pièges aux colombes, allait chercher les fruits les plus beaux. 11 venait ensuite m'attendre : je le trouvais assis à sa porte, avec ses présens à la main. La joie que me causaient ces présens passait aussitôt dans sts jeux. 11 m'embrassait, me plaçait près de lui, quelquefois sur ses genoux; et, lorsqu'il m'avait longtemps regardé, nous nous entretenions ensemble. 11 me parlait de vous, ma mère, de mon père, de mon aïeul. 11 s'intéressait à votre bonheur, il me faisait répéter tout ce que vous aviez dit. J'aimais ces douces conversations, je me plaisais a visiter un si tendre, un si bon ami; je me disais: Puisque je suis le seul au monde qui puisse le consoler, je suis obligé de le voir souvent.

Aujourd'hui, dès le grand matin, j'ai retourné près de lui, parce qu'hier il était malade. J'ai pris en secret du lait dans un vase, dans l'espérance que ce lait lui ferait peut-être du bien. Ah ! ma mère, depuis hier le mal est devenu plus

ELIEZER.

grave. Je l'ai retrouvé sur son lit.

Il a pris le lait que je lui portais, m'a serre' la main, m'a remercie; mais j'ai vu qu'il faisait des efforts pour me cacher ses souffrances.

Je n'ai pas voulu le quitter, et j'y serais encore , ma mère , s'il ne m'était venu l'idée que vous pouvez le secourir. Oh ! venez, venez avec moi, vous lui sauverez peutêtre la vie.

Ainsi parle Eliezer. Rachel l'embrasse avec des sanglots: Aimable enfant, lui dit -elle, que ton jeune cœur est sensible et bon! que je suis heureuse d'être ta mère ! Oui, mon fils, je vais te suivre ; ne perdons pas un instant.

Elle se lève, court à sa maison ; Nephthall venait d'j rentrer, après avoir cherché son fils. Rachel se hâte de lui redire tout ce qu'elle vient d'apprendre. Elle fait pleurer son époux de joie et d'attendrissement. Nephthali veut les accompagner à la grotte du solitaire. 11 prend avec lui de l'huile, du vin; Rachel se munit d'autres provisions; et, conduits par Eliezer, ils s'avancent vers la montagne.

Eliezer pressait leurs pas. A la porte de la caverne, l'enfant les prie de s'arrêter. 11 entre seul, et dit au solitaire , couché sur son lit de douleur : O mon ami , pardonnez-moi, j'ai révélé votre secret, dans l'espoir de vous être utile. Ne vous alarmez pas, mon ami, je vous amène mon père et ma mère.

Que dis -tu, mon fils? s'écrie le

mourant, eu se soulevant à moitié.

Quoi! Nephthali, quoi! Rachel, je vous embrasserais encore ! ô Dieu de bonté, donne-m'en la force

A ces paroles , à cette voix, Nephthali jette un cri terrible: il a reconnu ses accens. 11 s'élance dans la caverne, vole, tombe, embrasse son frère C'est lui, c'est

Ehezer. Rachel revoit son premier époux. Muette, immobile, interdite, elle soutient Nephthali, dont la tête demeure penchée sur la poitrine de son frère; l'enfant surpris promène sur eux des regards remplis de larmes ; et le mourant Eliezer, passant son bras autour de Nephthali, tend une de ses mains à Rachel, et dit à lenfant de ne pas pleurer.

Lorsqu'une émotion aussi vive eut laissé quelque calme à leurs sens, tous trois se contemplent l'un l'autre sans pouvoir encore se parler. Eliezer le premier raffermit sa voix presqiie éteinte, et s'appujant sur son frère, il lui adresse ces mots :

Nephthali, le temps me presse; laisse -moi profiter du dernier instant où je peux encore t'appeler mon frère. Ne trouble pas la sainte joie que j'éprouve en te revojant.

Songe, ô mon unique ami, que ton Eliezer expire plus heureux qu'il n'a vécu.

Le jour même de mon hjTnénée, je te vis, auprès du figuier, rendant à Rachel le voile que tu portais dans ton sein. Ce seul mot te