LIVRE I

vaienl encore se renouveler avant l'henreiix instant qn'elle attendait, et tout était déjà prêt pour parer l'enfant qu'elle de^ ait avoir. Jalouse et glorieuse du titre de mère, elle eût voulu que tout ce qui devait servir à son fils fût l'ouvrage de ses seules mains : elle défendait à SOS esclaves de partager avec elle le bonheur de travailler pour son fils.

L'espérance de le nourrir doublait sa joie de le voir naître ; et la tendre Pompilia, ivre d'amour maternel, venait plus souvent au temple pour remercier la déesse qu'elle n'j était venue pour en obtenir l'objet de ses vœux.

Elle touchait enfin à ce neuvième mois, désiré depuis si long-temps, lorsque ce Romulus, dont le nom ne vous est pas inconnu, fit répandre dans la Sabinie que, pour consacrer sa ville de Rome, qui à peine était achevée, il voulait célébrer des jeux en l'honneur du dieu Consus.

Vous savez, mon fils, combien ce dieu est en vénération parmi nous.

Votre pieuse mère n'aurait pas laissé échapper une occasion d'honorer les immortels : elle voulut aller à ces jeux: le trop complaisant Pompilius l'j conduisit.

La plupart de nos Sabins suivirent Pompilius. Nos femmes , nos filles, coururent à Rome en habits de fête. Hélas! nos braves citojens étaient loin de soupçonner le piège :

ils n'avaient point d'armes. Us entrent sans défiance dans le cirque, oii RomxJus présidait sur un ma-

gnifique tribunal. Leurs épouses, leurs filles , prennent place à côté d'eux. Impatientes de voir le sacrifice, elles cherchent des jeux les victimes; c'étaient elles qui en devaient servir.

A un signal de leur roi, les Romains tirent leurs épées et ferment toutes les issues. Les Sabines alarmées se jettent dans les bras de * leurs pères, de leurs frères, de leurs époux: mais les farouches soldats de Romulus s'élancent au milieu de l'arène ; et, le glaive à la main, les yeux ardens, menaçant les hommes, flattant les femmes, ils enlèvent les Sabines comme des loups affamés emportent des brebis tremblantes.

Vainement ces infortiniées jettent des cris perçans et demandent la mort; vainement nos citovens furieux, oubliant qu'ils sont sans défense, se précipitent sur les ravisseurs , les saisissent , luttent avec eux, leur arrachent leurs épées, et rougissent la terre du sang romain :

les Romains, plus nombreux, immolent ceux qui résistent, mettent en fuite tout le reste, vont cacher dans Rome leur proie ; tandis que nos Sabins, désolés, sanglans, couverts de blessures, accablés de douleur et de honte, reviennent à Cures annoncer cette affreuse nouvelle et préparer la vengeance.

Dès le premier instant du tumulte, ton père Pompilius, portant sa femme dans ses bras, avait tenté de s'ouvrir un passage à travers les ravisseurs. 11 touchait à la porte du

NUMA POMPILIUS

cirque, quand une cohorte romaiae le poursuit, l'arrête, lui arrache son épouse. Pompilius jette Tin cri de rage et de désespoir. 11 s'e.">t bientôt saisi d'une épée, et les Pvomains qui l'entourent sont déjà tombés sous ses coups: il court, il frappe, il est frappé. Mais il reprend sa bien-ainiée, la presse dans ses bras sauglans, la rassure, la console, et, malgré les Romains furieux, malgré les traits dont on l'accable, il fuit au-delà du cirque en embrassant ta malheureuse mère, en la rappelant à la vie , en se félicitant de l'avoir sauvée. Ainsi la lionne de Numidie, lorsqu'elle aperçoit de loin l'imprudent chasseur qui lui emporte ses petits, furieuse, rugissante, 1 œil plein de sang et de feu, s'élance sur l'infortuné qui abandonne en vain sa proie : elle l'atteint et le déchire, fait voler autour d'elle ses membres palpitans ; mais son courroux faisant aussitôt place à sa tendresse, elle court à ses lionceaux, les caresse, pousse des cris de joie, passe et repasse sur eux sa langue encore sanglante, et, se couchant pour en être plus près, elle leur tend ses mamelles, tandis que ses muscles tremblent encore de la fureur qu'elle vient d'assouw.

Tel était Pompilius. Malgré ses larges blessures, malgré son sang qui coule à gros bouillons, il arrive enfin dans ce temple. Il pose son doux fardeau au pied de l'autel de la déesse ; il supplie Cérès de sau- ^ er, de défendre celle qu'il met sous

sa garde : sa prière achevée, épuisé de sang, de fatigue, de douleur, il tombe sur le marbre et expire.

Je fis aussitôt enlever ta mère.

On la porta dans ma maison, où elle reprit ses sens. Sa première parole fut le nom de Pompilius :

elle demande son époux, elle veut le voir, elle veut aller le chercher.

En vain j'espère la calmer et lui cacher la mort de ton père en l'assurant qu'il est prisonnier des P»omains ; les pleurs que je versais, ses pressentimens, tout lui dit que je la trompe. EUe pousse des cris douloureux; elle rejette tout secours; et, s'échappant de nos bras, elle veut aller expirer sur le corps de Pompilius.

Tant de secousses, tant d'émotions précipitent l'instant où tu devais voir le jour. Les douleurs de l'enfantement la surprennent; les cruelles Uithjes l'accablent de tous leurs maux: elle y succombe; et le moment où tu reçus la ^4e fut celui de la mort de ta mère.

A ces mots, Numa se jette dans le sein de Tullus. Le bon vieillard, qui sent ses cheveux blancs tout mouillés des larmes du jeune homme, s'interrompt pour pleurer avec lui.

Bientôt il reprend son récit: Je fis chercher une nourrice qui pût ranimer ta frêle existence; car tu scmblais, en naissant, ne vouloir pas survivre à tes malheurs : tu poussais des cris lamentables, et ton visage livide semblait aitnoncer ton