LIVRE I

trépas. La femme d'un laboureur, la bonne Am)xlée , vint s'offrir :

ses tendres soins, encore plus que son lait, te conservèrent la vie.

Alors je m'occupai des funérailles de ta mère et de son époux.

Je préparai \m bûcher; je l'assemblai les habitans de Cures et de nos campagnes: notre bon roi Tatius, vêtu de deuil, les conduisail. Soldats, citojcns, laboureurs, tous pleuraient ton digne père, tous faisaient des vœux pour son fils. Le corps de Pompilius fut brûlé à côté de celui de son épouse. Je recueillis leurs cendres dans une urne d'argent; cette urne fut déposée sur un tombeau, dans l'endroit le plus secret du temple Je le verrai, mon père, s'écria Numa: je le verrai, ce tombeau ! il me sera permis d'j pleurer, et de toucher cette urne si chère. Oui, mon fils, lui dit le grand-prêtre , nous j descendrons aujourd'hui.

La mort de tes parens fut vengée. Nos braves Sabins, indignés de l'outrage, prennent les armes, et, guidés par Tatius, ils marchent vers la ville parjure. Les lâches ravisseurs n'osent venir au-devant de notre armée ; ils se renferment dans leurs murs. Tatius les assiège ; bientôt, par un heureux hasard, il se rend maître de la citadelle. Romulus, forcé de combattre ou d'abandonner sa ville, vient présenter la bataille au pied de ce Capitole qui doit, dit-on régner sur l'univers. Tatius l'accepte; et nos Sa-

bins, brûlant de se baigner dans le sang de ces perfides, chargent les troupes romaines avec toute la force que la fureur peut ajouter au courage. Les ennemis sont rompus :

mais Romulus les rallie , Romulus résiste seul aux Sabins. il invoque à grands cris Jupiter Stator; et ce nom sacré et son exemple arrêtent ses guerrieis mis en fuite. Les Romains chargent à leur tour ; a honte enflamme leur courage; les lances se croisent, les boucliers se heurtent, l'horreur et le carnage augmentent, les combattans pressés ne peuvent avancer un pas qu'en marchant sur im ennemi.

La victoire , long-temps incertaine, penche enfin du côté de la justice. Notre vaillant roi Tatius et son intrépide général Métius percent une seconde fois le ceiïtre de l'armée romaine. La terre est jonchée de morts, les Sabins vont être vainqueurs; c'en est fait, dans un moment, de Rome et de Romulus, quand l'événement le plus imprévu vient nous arracher la victoire.

Les Sabines, ces mêmes femmes que les Romains avaient enlevées pendant les jeux consuels; les Sabines , les cheveux épars , les jeux noyés de larmes, les bras tendus, pofissant des cris lamentables, se précipitent au milieu des combattans. Les épées, les javelots teints de sang, le tumulte, le carnage, rien ne les effraie: Arrêtez, s'écrient-elles : arrêtez ! cessez une guerre plus impie que la guerre ci-

NUMA POMPILIUS

vile. Vous combattez pour nous, et chacun de vos coups nous rend veuves ou orphelines. SI vous nous aimez, vous qui nous donnâtes la vie, n'immolez pas nos époux; et vous, qui nous avez jure' une tendresse éternelle, e'pargnez ceux qui donnèrent le jour à vos épouses.

Songez que nous portons dans notre sein les gages de votre réunion.

Romains, vos femmes sont Sabines ; Sabins , vos petits-fils seront Romains. Cessez donc de vous égorger, vous qui n'êtes plus deux peuples, vous qui ne formez plus qu'une seule famille ; ou, si la soif du sang vous dévore , commencez par rompre, par détruire tous les liens qui doivent vous réunir : immolez vos filles et vos femmes; et, sur leurs corps expirans, achevez de vous égorger.

Ce spectacle , ces paroles , les pleurs, les cris des Sabines, chassent la colère de tous les cœurs.

Les combattans s'arrêtent, se regardent et sont surpris de ne plus se haïr. L'épée demeure levée sur celui qu'elle menaçait ; le javelot reste suspendu ; la flèche tombe de l'arc, qui se détend sans la lancer.

Les Sabines se jettent sur ces armes, et les enlèvent sans effort à leurs pères, à leurs époux, qu'eUes couATent de baisers et de larmes; elles lavent avec ces pleurs le sang dont ces mains sont souillées, elles parviennent à les joindre ensemble; alors chaque Sabine embrassant à la fois un Romain et un Sabin,

elles rapprochent ainsi les visages des deux ennemis, et les forcent enfin à s'embrasser eux-mêmes.

Dès ce moment, plus de guerre, plus de vengeance. Les rois se parlent; ils conviennent que les deux peuples réum's n'en formeront désormais qu'un seid; que Tatius et Romulus , assis ensemble sur le même trône, partageront le souverain pouvoir. On jure la paix; on immole des victimes à Jupiter, au Soleil, à la Terre: les deux armées confondues se laissent conduire par les Sabines, entrent dans Rome au milieu des acclamations, et paraissent plus fières, plus glorieuses d'avoir été vaincues par la tendresse que si elles avaient triomphé par la fureur.

Cependant tu croissais sous mes yeux, et tu passais pour mon fils:

je confirmais moi-même une erreur qui s'accordait avec mes sentimens comme avec le vœu de ta mère. Dès l'âge de quatre ans, tu me suivais dans le temple, revêtu de la robe d'initié; tu portais dans tes faibles mains le vase d'or où l'on met l'encens. Ta douceur, tes grâces enchantaient nos prêtres, qui m'enviaient tous le bonheur de t'avoir donné le jour. Combien je l'ai désiré , ce bonheur ! Depuis quinze ans, Numa, je ne tiens à la vie que pour te chérir; et quel que soit mon amour pour la vertu, si tu me vois la pratiquer avec zèle, c'est dans l'espoir, mon cher fils, que les dieux t'en récompenseront.