LIVRE I

Je recueillis bientôt le fruit des soins que j'avais pris de toi. Dès ta plus tendre enfance tes qualités s'annoncèrent. Jamais je n'avais besoin de t'inspirer un sentiment honnête: tous étaient nés dans ton cœur. Les principes de la morale se trouvaient gravés dans ton âme avant que je t'en eusse Instruit, et la raison t'enseignait tout ce que m'avait appris l'expérience. S'il ni'arrivalt, pour t' éprouver, de te faire une question que j'imaginais difficile, ta réponse était toujours plus claire, plus précise que celle que j'avais préparée. Souvent, après avoir cru te donner une longue leçon de morale, tes courtes réllexlons m'éclairalent; en finissant l'entretien, c'était ton maître qui s'était instruit. Tu connus toutes les sciences de nos philosophes étrusques, et tu me disais: O mon père! que tout cela est peu de chose! et ce peu laisse encore des doutes ! La vertu seule est certaine ; le livre en est avec nous ; c'est notre cœur :

consultons - le à chaque action de notre vie, suivons toujours ce qu'il nous dit; nous ne pouvons jamais nous égarer.

Je t'embrassais avec transport, et je n'osais te louer. Je craignais pour toi le vice qui dépare toutes les qualllés , qui commence par les ternir, et finit presque toujours par les détruire : la vanité. O mon fils ! prends -j garde pendant tout le cours de ta vie: souviens -toi bien que c'est elle qui fait le plus de mal

Oeiivr. de Florian. II,

aux vertus, puisqu'elle les empêche d'être aimables.

Je te vojals avec complaisance échapper à ce péril. Chaque jour tu devenais meilleur, et chaque jour plus modeste. Trompé par la voix publique, surtout par mon propre cœur, je me crojais ton père, et je comptais abdiquer en ta faveur la souveraine sacrificature : tous nos prêtres, tous nos citojens, le prévo valent avec joie. Depuis trois jours, mon fils, un oracle céleste m'Interdit cette espérance. Cérès, Cérès elle-même m'apparaît toutes les nuits, et m'ordonne d'une voix sévère de t'envojer à Rome et de déclarer ta naissance. Vainement, à genoux devant la déesse, j'ai osé lui parler de mes craintes et rappeler le vœu de ta mère. Je n'ai point accepté ce vœu, m'a répondu la fille de Jupiter; Ninna ne sera point mon prêtre : ses destins l'appellent plus haut. Nnma me servira mieux sur un trône qu'à l'ombre de mes autels : qu'il marche à Rome; que ta tendresse pour lui ne s'oppose plus aux décrets du ciel!

Voilà, mon fils, le sujet de ces larmes que vous m'avez vu verser pendant le sacrifice. II faut se soumettre, il faut nous séparer, Numa :

Cérès l'ordonne ; nous devons obéir.

Le tendre Numa, sans répondre à Tullus, le regarde en pleurant, lève les jeux au ciel, et paraît hésiter entre son père et les dieux:

mais le vieillard l'encourage ; Numa se décide à partir. Il prend la main

NUMA POMPILIUS

de Tulhis, qu'il serre doucement dans les siennes : () mou père ! lui dit-Il, vous m'avez prorais de me faire descendre au tombean de Pompllius, de me laisser baiser avec respect l'urne qui contient les cendres de ma mère. Suis-moi, lui répond le grand-prêtre; dès ce moment je veux t'j conduire.

Alors ils marchent vers le temple.

Derrière l'autel de la déesse était une porte d'airain dont ïullus seul avait la clef; il l'ouvre; il descend quelques degrés: INuma le suit en soupirant. Ils arrivent dans un souterrain éclairé par une seule lampe.

Là, sur un tombeau de marbre noir d'une scidpture simple et sans inscription, on voyait une urne d'argent couverte d'un voile funèbre.

A côté de l'urne étaient un billet, une épée et des cheveux blonds.

Numa s'était mis à genoux en entrant dans le souterrain. TuUus soulève doucement l'urne ; et la présentant au jeune homme: Mon fils, lui dit-il à voix basse, baisez ces restes sacrés ; touchez cette urne qui renferme les cendres de la meilleure des mères et du plus tendre des époux. Ils ont les veux sur vous dans cet instant; ils vous contemplent des Champs Eljsées, et préfèrent à tous les plaisirs immortels qui les environnent le spectacle de la piété de leur fils.

Numa tenait dans ses bras l'urne qu'il baignait de ses larmes. H l'approchait de son cœur, et il lui semblait que ces cendres si chères

se ranimaient. Oh ! qu'il eut de peine à les rendre au pontife ! et comme ses mains suivaient l'urne quand l'urne s'éloigna de lui !

Tullus la remet sous le voile.

Alors prenant l'épée, le billet et les cheveux: Voici, dit-il à Numa, le glaive qui défendit votre mère et la patrie, qui jamais ne fut tiré par la colère, et n'immola que les ennemis de l'Etat. Je vous le remets, mon fils: faites-en le même usage.

Que la puissante Cérès, à qui je l'avais consacré, fasse tomber sous ce fer tous ceux qui menaceront vos jours! Ce billet fut tracé par votre mère à l'instant de son trépas : Il est adressé au roi Tatius, et vous sera nécessaire pour occuper à sa cour le rang dû à votre naissance. Ces cheveux blonds, ai- je besoin de vous dire que ce sont ceux de votre mère ? Elle vint les offrir à Cérès le jour où elle obtint un fils. Numa, portez-les toujours avec vous : les cœurs sensibles ont besoin de ces gages d'amour et de piété.

Après ces paroles, ils sortent du souterrain. Nmna retourne à la maison du grand-prêtre, où il prépare tout pour son départ. Il quitte la robe de lin, prend la loge, et paraît plus beau sous ce vêtement.

Le pontife le regarde et soupire:

ce nouvel habit semble lui annoncer des dangers. Il éloigne celte idée pour s'occuper de pourvoir à ce !

que rien ne manque à son fils. Sa tendre prévojance le fait penser à