LIVRE H

voit phis qu'un berceau de verdure, sous lequel une jeune njTuphe vêtue de blanc, assise sur le gazon, lisait attentivement. La paix, la candeur reposaient sur son visage; la modestie, la douceur, la majesté' l'environnaient: telle on représenterait y^slrée mëdilant le bonheur des humains. Numa, qui se seul ai'iiré vers cette njmphe par un charme irrésistible, demande à Gérés quel est cet objet si beau : Gérés lui nomme Egérie, et tout disparaît à ce nom.

La surprise, l'émotion que ressenlit Numa le réveillèrent. Encore tout agile du songe mjslérieux, il a peine à retrouver ses sens : il regarde autour de Ini; il ne voit qne la fontaine de Pan, les arbres, le gazon, le riu'sseau au bord duquel il s'est endormi. Ne doutant pas cependant, que le songe qu'il a fait ne lui ait été envojé par Jnpiter, il adresse des vœux au maître du tonnerre, promet un sacrifice à Minerve, à Gérés, sort du bois et remonte sur son char.

11 marche , il traverse le pajs des Fidénaies, et arrive bientôt sur !e territoire de Rome, il le distingue aisément de celui de ses \oisins: les campagnes y sont désertes; les terres incultes n'j produisent que de l'ivraie; les troupeaux, faibles, dispersés, j trouvent à peine leur nourriture : point de moissonneurs qui recueillent les présens de Gères; point de glaneuses qui suivent en chantant la famille du

laboureur; point de berger qui, sur le penchant d'un coteau, tranquille sur ses brebis, que sou chien fidèle empêche de s'écarter, chante sur sa flûte la beauté d Amarjllis, ou les douceurs de la vie champêtre. Tout est triste, morne, silencieux. Les villages dépeuplés n'offrent que des femmes et des vieillards. Gelle-ci pleure son époux, celle-là son frère , tués dans les combats. Ici c'est un père accablé par les années, qui va mourir sans consolation et sans secours : il n'a plus d'enfans; le dernier vient de lui être enlevé pour servir dans l'armée de Romulus. Ge vieillard, au désespoir, jette des cris plaintifs, se meurtrit le visage, arrache ses cheveux blancs, et maudit les armes de son roi. Là c'est une mère qui fuit avec le seul fils qui lui reste: elle est stire qu'on viendrait l'arracher de ses bras: elle aime mieux quitter son pavs, sa maison , le champ qui la nourrissait, pour aller mendier du pain chez un peuple qui lui laissera du moins son fils. Partout la trislessi», la 'pauvreté, la désolation étalent leur affreuse image; et les sujets de Romulus, depuis que leur maître connaît la gloire, ne connaissent plus ni le repos ni le bonheur.

O dieux immortels! s'écria Numa, voilà donc ce peuple si fier, si envié de ses voisins , et que ses victoires rendent déjà si célèbre, si redoutable ! le voilà malheureux, pauvre, cent fois plus à plaindre

NUMA POMPILIUS

que ceux qu'il a vaincus ! Tel est donc le prix de la gloire! ou plutôt telle est la justice céleste : les dieux ont voulu que les conquerans souffrissent eux-mêmes des maux qu'ils font, et qu'ils achetassent de leur infortune celle dont ils accablent leurs voisins.

Numa comparait alors en luimême le bonheur dont jouissaient les paisibles Sabins, l'abondance, la gaieté' qui régnaient dans leurs campagnes, avec le spectacle qui frappait ses veux. Il se rappelait tout ce que Tullus lui avait dit de la guerre; il adressait des vœux aux immortels, pour qu'ils fissent naître des rois pacifiques, quand tout à coup l'aspect de Rome vient frapper et étonner ses regards. Ce mont Palatin, l'ancien asile des pâtres et des troupeaux, maintenant bordé de murailles, hérissé de tours menaçantes, ces fossés larges et profonds qui en défendent l'approche, ces remparts inaccessibles , et ce fameux Capilole qui domine toute la ^^]le, sur le haut duquel on distingue le temple de Jupiter, tout en impose à Numa : il regarde, admire et s'a\ance.

Les portes sont occupées par une foule de jeunes guerriers couverts d'armes étincelantes, appujés sur leurs lances, la tête haute, et rejetant en arrière le panache qui ombrage leurs casques. Ils semblent déjà savoir qu'ils doivent soumettre le monde, et leur air belliqueux glace d'effroi ceux mômes qu'ils ne

menacent pas. Numa pénètre dans la ville: partout U voit l'image de la guerre, partout il entend le bruit des armes. Ici c'est une garde qu'on relève ; là de jeunes soldats qu'on exerce: plus loin, l'on accoutume des coursiers au son aigu de la trompette. Les métaux coulent dans les fournaises ; les boucliers , les cuirasses résonnent sur l'enclume; l'airain gémit sous les marteaux. Il semble que tous les feux de l'Etna soient allumés dyis Rome, et que les Cfclopes j travaillent à forger des chaînes pour l'univers.

Numa, peu accoutumé à ce bruit, éprouve une surprise mêlée d'effroi.

U est impalient de voir ïatius; il demande son palais: on le lui indique ; il était dans le quartier de la ville le moins brujant. Le bon Tatius éloignait de lui les soldats: il voulait être aimé, et non gardé ; en tout temps on pouvait arriver jusqu'à lui; et l'on trouvait à sa porte plus de pauvres que de courtisans.

Numa est admis devant le bon roi; il prononce le nom de Tullus, et présente le billet de la malheureuse Pompilia. A peine Tatius l'at-il lu, que, jetant un cri de joie, il se précipite au cou du jeui\e homme. 0 jour heureux pour moi, s'écrie-t-il, que ne dois-je pas au pontife qui me rend le fils de mon plus tendre ami! Oui, je reconnais bien les traits du brave Pompilius; voilà ses jeux, voilà son air doux et caressant. Tu m'aimeras comme il m'aimait; je l'espère, j'en suis