LIVRE II

qxie lu sois heureux, Tatius sera coulent.

Niiina renouvelle au 'oon roi l'a.ssurance de sa tendresse. Son choix est fait, son parti pris irrévocablement : il ne veut jamais quitter l^ami de son père, le roi de sa nation; celui que Tulliis lui a donné pour modèle. Il lui répète cent fois que rien ne le fera changer, qu'il verra d'un œil d'indifférence et les appas d'Hersilie et la gloire de Romulus: il le jure par tons les dieux.

La modeste Tatia entend avec joie ces sermens.

Après quelques jours donnés à la tendresse de Tatius, Numa, qui n'a pas oïdjlié le songe qu'il a fait, apprend que le temple de Minerve est au milieu d'un bois sacré, appelé le bois d'Egérie. Surpris de cette conformité avec ce qu'il a vu pendant son sommeil, il court à ce bois, peu distant de Rome; son cœur palpite en marchant sous les voûtes sombres de verdure. Un silence religieux j règne, le zéphvr agite à peine ces hêtres touffus, ces antiques peupliers qui élèvent leurs têtes dans les nues; et l'on n'entend que le murmure lointain de leurs rameaux pressés mollement l'un contre l'autre.

Nmna s'avance vers le temple où il doit porter ses vœux. Son esprit inquiet lui rappelle la njmphe : il n'ose espérer de la retrouver ; cependant ses jeux la cherchent, quand, sous un berceau de vei'dure semblable à celui qu'il a vu en

songe, Numa découvi-e une guerrière couchée sur le gazon et profondément endormie. Sa tele désarmée avait pour appui son bouclier; son casque était auprès d'elle, de longues boucles de cheveux noirs retombaient sur sa cnirasse, et rendaient plus éblouissante sa beauté majestueuse. Deux javelots reposaient sous sa main; une riche épée pendait à son côté; sa robe, retroussée jusqu'au genou , laissait voir son cothurne de pourpre attaché avec ime agrafe d'or. Ainsi la sœur d'Apoilon, après avoir vidé son carquois dans la foret d'Erinianlhe, vient se reposer sur le sommet du Ménale; les nymphes, les drjades veillent autour d'elle; le zéphvr craint d'agiter les feuilles; et le visage de la déesse conserve, même pendant son sommeil, cet air sévère et belliqueux qui, loin d'altérer sa beauté, semble en relever l'éclat.

Telle et plus belle encore élait la guerrière. JNuma la prend pour Pallas : il tombe à genoux devant elle, veut prononcer des vœux , et ne ' peut retrouver l'usage de la parole. Sa langue est attachée à son palais; sa bouche reste à demi ouverte; ses bras demeurent étendus vers celle qu'il contemple ; ses jeux fixes et éblouis la regardent sans mouvement.

Dans cet instant, la guerrière se réveille; elle aperçoit Numa: aussitôt elle est debout. Déjà son casque terrible couvre sa tête, déjà

NUMA POMPILIUS

elle agite ses javelots, et sa voîx liante et menaçante fait entendre ces paroles: Qui que tu sois, jeune téméraire qui viens troubler mon sommeil , rends grâces au destin qui t'offre à moi désarmé. Si tu pouvais te défendre, ce bras punirait ton audace.

O déesse ! lui répond Numa, apaisez votre courroux; j'allais dans votre temple vous offrir mon cœur et mes vœux: je vous ai vue, mes genoux tremblans se sont dérobés sous moi. La présence d'une divinité terrasse un malheureux mortel :

et si c'est un crime de contempler xine déesse, songez que mes veux éblouis n'ont pu soutenir votre vue.

Ces paroles firent évanouir la colère de l'amazone. Elle baisse la pointe de ses javelots, et regarde INuma en souriant: Rassurez-v(*us, lui dit -elle; je ne suis point une divinité. Le grand Romulus est mon père , je vais annoncer à Home la victoire qu'il vient de remporter.

Continuez votre chemin vers le temple: allez, jeune homme, allez demander pardon à Minerve d'avoir cru la voir en me voyant.

A ces mots, elle frappe sur son bouclier : ce bruit fait venir sa suite. On lui amène son superbe coursier; elle s'élance sur son dos, lui fait sentir l'aiguillon, et fuit plus vile que le vent.

Numa demeure immobile, interdit, frappé d'une surprise, d'une admiration qu'il n'a jamais éprouvée. Ses regards suivent Hersilie

aussi long -temps qu'ils peuvent la distinguer; elle a disparu, qu'ils la suivent encore. Mille pensées confuses remplissent son âme; toutes ses idées se présentent à la fois à son esprit. 11 cherche à sortir de ce trouble ; plus il fait d'efforts, plus son trouble augmente.

Ses yeux reviennent sur cette place qu'Hersilie a occupée, ils ne peuvent s'en détourner: Numa croit l'j voir encore ; il croit encore l'entendre. Chaque mot qu'elle a dit lui est retracé par son imagination. Cet air grand et majestueux, cette taille si haute et si noble, et ces longs che\ eux noirs , et ces traits si fiers et si beaux, tout est présent à Numa. Leur image, plus belle encore, s'est gravée au fond de son cœur: elle se réfléchit dans tout ce qu'il voit.

Ah ! le voilà expliqué, s'écria-t-il, ce songe qui m'avait frappé ! Je suis dans le bois d'Egérie : voilà le berceau que j'ai vu ; et cette beauté céleste dont les attraits m'ont ébloui, c'est Hersilie : n'en doutons point. O Hersilie! Hersilie! Que j'aime à prononcer te nom! Dans le trouble aflVeux qui m'agite, mon àme ne sent un peu de calme qu'à l'instant ou je nomme Hersilie. Eh !

qui suis-je, hélas ! pour oser l'aimer, pour prétendre à celle que les dieux me disputeraient sans doute? Mais du moins je pourrai la suivre, je pourrai m'altacher à ses pas, brûler en silence, lui adresser des vœux comme à une divinité: mon sort