LIVRE II

sera trop «loiix encore. Oui, belle Hersilie, je vais devenir soldat dans l'armée de votre père ; je conduirai vos coursiers; je porterai vos javelots : je vous servirai de bouclier dans les combats; et, si mon cœur est percé de la flèche qui devait vous atteindre, j'oserai vous dire en mourant: Je meurs trop beureux, j'expire pour vous.

Ainsi s'exprime Numa; et son âme jeune et ardente s'ouvre toute entière à l'amour. Semblable à ces bois résineux qu'une étincelle enflamme et consume , Numa sent naître sa passion, et dans le même instant elle est à son comble. Il ne songe plus à Minerve; il retourne à Rome d'un pas rapide, en suivant sur la poussière la trace du coursier d'IIersilie. Il rentre dans la ville d'un air égaré; il la parcourt sans trouver celle qu'il cherche, et il n'ose demander son palais: il craint de prononcer à quelqu'un le nom qu'il a tant de plaisir à se répéter.

Enfin il revient chez Tatius: le premier objet qu'il voit, c'est Hersilie; elle rendait compte au bon roi de la victoire de son père. Numa, surpris et ravi, s'arrête, tremble, baisse les jeux. Hersilie, qui le reconnaît, demande à Tatius si ce jeune homme est de sa cour. Ce jeune homme! s'écrie le roi, c'est mon fils! du moins il doit m'en tenir lieu. Son père fut le plus juste et le plus grand des Sabins. 11 est de mon sang; il est le fils de mon ami. En disant ces mots, il court

à Numa, et paraît inquiet de l'émotion où il le trouve, de la pâleur qui couvre son front. Numa le rassure en balbuliaut. Hersilie le regarde: celte pâleur disparaît; une vive rougeur la remplace ; il ne peut prononcer un seul mot; et ses jeux, qui s'élèvent doucement jusqu'au visage de la princesse, retombent toujours vers la terre avant d'j être arrivés.

Le bon roi, trop vieux pour se souvenir encore des premiers effets de l'amour, sourit de tant de timidité: il s'efforce de l'excuser auprès d'Hersilie, en lui apprenant l'âge de Numa , l'éducation qu'il a reçue. Il saisit cette occasion de parler des vertus de Tullus, de celles de son aimable élève; il se plaît à faire un long éloge du fils de Pompilius.

La princesse l'écoute avec plaisir; elle regarde Numa, que sa rougeur embellit encore; elle pénètre mieux que Tatius la cause du trouble qui l'agite: pour la première fois elle est flattée d'avoir inspiré de l'anjour. Cependant elle quitte Tatius ; et, dans ce moment, ses jeux se rencontrent avec ceux du tendre Numa. O combien ce regard pénétra leurs âmes! combien il- fut éloquent pour tous deux ! Numa j puisa l'espérance ; Hersilie y puisa l'amour.

Dès ce moment, le fils de Pompilius n'est plus à lui. Uniquement occupé d'Hersilie, oii il la voit, ou il la cherche : pendant le jour il

NUMA POMPILIUS

suit ses pas ; pendant la nuît il songe à elle. H ne pense plus au bon roi, il oublie Tullus et ses leçons; la vertu, la gloire, tout ce qui transportait son âme, n'a plus de cbarme pour lui. Hersilie, Hersilie, il ne voit qu'elle dans l'uni\érs; Hersilie est le seul objet de ses pensées, l'unique but de ses actions: son cœur, son esprit, sa mémoire, toutes ses facultés lui suffisent à peine pour Hersilie; son cœur ne peut pbis produire d'autre sentiment que l'amour.

O malheureux jeune homme , il n'est donc plus d'espérance! Un seul jour, un seul moment a détruit le fruit de tant d'années de leçons. Le voilà, ce favori de Gérés, ce fais de Pompilia, cet élève du vénérable Tullus, cet exemple de sagesse réservé à de si hautes destinées; le voilà devenu le jouet d'une passion effrénée, l'esclave de désirs insensés! Il rejette tous les dons que lui prodiguait le ciel, pour courir après ime vaine apparence de bonheur qui fera le tourment de sa vie. Son courage est abattu, son esprit aliéné ; son corps a perdu sa force : il n'a ni vertu, ni raison; il va périr comme un frénétique, sans connaître le mal qni le fait expirer.

Cependant Romulus, vainqueur des Antemnates, ramenait à Rome son armée; il avait tué de sa main le roi Acron, son ennemi. Le peuple romain lui préparait un triomphe qui devait servir de modèle à ceux

que l'on accorda depuis aux vainqueurs de l'univers.

Le roi ïatius, à la tête de tous les citoyens vêtus de blanc, Aient au-devant de son collègue. Le feu brûle déjà sur l'autr! de Jupiter Férétrien; les pontifes, les aruspices attendent le triomphateur avec des palmes dans les mains. Le chemin qui mène au Gapitole est partout jonché de fleurs: les portes des maisons sont ornées de couronnes : les femmes romaines , en habits de fête, portant leurs enfans dans leurs bras, les pressent contre leurs visages, excitent leur joie par de tendres caresses, et leur répètent cent fois qu'ils vont revoir leurs pères vainqueurs.

Bientôt on découvre de loin les brillantes aigles ; on entend déjà les trompettes ; mille acclamations leur répondent. L'armée s'avance; et l'on distingue le grand B.omulus debout sur un char magnifique.

Quatre coursiers blancs comme la neige sont attelés de front à ce char: à leur air fier, à leur hennissement, on dirait qu'ils s'enorgueillissent des exploits de leur maître. Revêtu de la robe triomphale, ceint d'une couronne de laurier, Romuhis porte dans ses bras un chêne qu'il a taillé, et auquel sont appendues les armes du roi Acron: ce poids énorme ne fatigue pas le triomphateur. Devant lui marche la famille du roi vaincu, vêtue de deuil, portant des fers, baissant les jeux noyés de larmes.