LIVRE III

llassiire-toi, lui dit Tatius ; je le pardonnerais même une faute, comment pourrais-je te punir d'un sentiment que j'estime :' Hélas ! ma tendresse pour toi m'aurait fait préférer sans doute de te voir couler une vie paisible à l'abri de mon trône et dans mon sein paternel:

mais je suis Sabin; comme toi, je sais combien la gloire a de charmes. Numa, ton courage me plaît :

je verse pourtant des pleurs en te vojant, si jeune encore, vouloir affronter les hasards de la guerre la plus dangereuse que Romulus ait entreprise; car, je ne veux pas te le cacher, les ennemis qu'il a vaincus ne sont rien auprès de ceux qu'il va combattre. Les terribles Marses, indomptés jusqu'à ce jour, sont des sauvages d'une taille gigantesque et d'ime force prodigieuse : ils sont armés de massues semblables à celle du grand Alcide ; et l'on dit qu'ils trempent leurs flèches dans des herbes venimeuses nées sur les bords de l'Averne.

Chaque blessure donne la mort : et quelle douleur pour moi! ....

Quelle gloire, interrompt Numa en se relevant, quel bonheur pour votre fils d'apprendre ce noble métier contre de si dignes adversaires ! Vous vojez à présent que je suis le favori des dieux, puisqu'ils m'inspirent de suivre Romulus au moment où Romulus va courir les plus grands périls. O mon père!

c'en est fait: ce que vous venez de de m'apprendre me détermine; et

Oeiivr. de Florian. 1 1.

l'honneur vous fait une loi de me laisser voler aux combats.

En achevant ces mots, ime flamme céleste brille dans ses yeux ; l'accent de sa voix devient plus fort, plus énergique; sa taille, tous ses mouvemens, prennent uii air de noblesse et d'audace : tel Achille, déguisé en femme parmi les filles de Ljcomède, s'élança sur l'épée qu'Ulysse fit briller à ses yeux , et découvrit son sexe et son courage par rm transport involontaire.

A ce mouvement de Numa, Tatius éprouve lui-même une émotion dont il n'est pas m^tre: Oui, mon fils, s'écrie-t-il ne pleurant de joie, tu iras combattre les Marses, et ton père t'accompagnera. Oui, je te guiderai dans les batailles ; je te donnerai les premières leçons de l'art des héros. Ne pense pas que la vieillesse ait épuisé toutes mes forces : cette main peut encore lancer un javelot; ce bras peut soutenir un bouclier. Nestor , plus vieux que moi, apprenait à vaincre à son cher Antiloque : je ne vaux pas JNestor; mais il n'aimait pas mieux son fils.

Il dit: Numa se jette dans ses bras : il est prêt à lui découvTÎr sa passion pour Hersilie ; mais , dans la crainte d'affaiblir l'estime du bon roi en lui avouant que la gloire ne règne pas seule en son cœur, il remet à un autre temps un aveu si difficile.

Tatius, occupé de son nouveau projet, court redemander aux prê-

NU M A POMPILIUS

1res de Jupiter ses vieilles armes qu'il avait consacrées au dieu. Il les revoit avec les mêmes transports qu'il éprouvait dans sa jeunesse.

O Jupiter, s'e'crie-t-il, si le sang de mes nombreuses victimes a ruisselé' sur tes autels, si mon cœur ne t'a jamais offensé, même par des pensées criminelles , rends - moi, rends -moi pour quelques instans la force que j'avais autrefois quand le farouche Rhamnès vint attaquer les Sabins à la tête de ses Herniques ! 11 méprisa ma jeimesse, il me défia au combat ; et, me lançant un énorme javelot qu'aucun homme d'aujourd'hui ne pourrait lancer, il crut fixer mon corps à la terre :

mais j'évitai ce terrible coup ; je me précipitai sur Rhamnès, et trois fois j'enfonçai dans son flanc mon épée toute fumante. O Jupiter! encore quelques jours de gloire , je descendrai content dans le tombeau.

Tels sont les vœux de Tatius.

Sa fille est à peine instruite de son dessein qu'elle vient le supplier d'y renoncer. Ses prières, ses larmes sont vaines: l'infortunée Tatia voit détruire dans un moment toutes les illusions de bonheur qu'elle s'était formées. Elle ne s'est que trop aperçue de la passion de Numa:

sans se plaindre, sans s'avouer à elle-même ses chagrins, en pleurant le départ d'un père, elle pleure encore d'autres douleurs.

Muma ne songe qu'à Hersilie et aux aprêts de son départ. 11 n'a point d'armes; l'épée de Pompilius

est la seule qu'il possède: Tatius va choisir lui-même dans les arsenaux de Romulus une cuirasse étincelante, dont le métal est incrusté d'or. Le casque, encore plus magnifique , est surmonté d'un sphinx d'un admirable travail ; deux panaches couleur de pourpre flottent au-dessus de ce sphinx. Le bouclier, composé de sept cuirs de bœuf revêtus de quatre feuilles d'or, d'argent, de cuivre et d'élain, fut fait jadis pour le roi Procas par l'habile Egéon, qui représenta sur ce boucher l'histoire du pieux Enée.

Content de ces armes, Tatius les fait porter devant Numa: elles rendent un son terrible qui glace d'effroi ceux qui l'entendent , et redouble l'ardeur du jeune héros.

Numa les contemple, les louche ; il se plaît à les faire retentir: il en est bientôt couvert: sa beauté naturelle en reçoit un nouvel éclat.

Son cœur palpite sous l'airain, ses A'eux brillent du feu du courage:

tel un jeune coursier qiti, du milieu des prairies, entend pour la première fois la trompette, lève sa tête orgueilleuse, ouvre ses naseaux funians , dresse sa crinière ondoyante, et répond par des hennissemens aux sons belliqueux qui frappent son oreille.

La nuit, trop lente au gré de Numa, vient enfin répandre ses voiles; et le sommeil ne peut fermer les jeux du jeune amant. Il s'agite, roule cent projets divers, prépare ce qu'il doit dire à Hersilie , brûle