LIVRE III

d'être auprès d'elle; et, imaginant d'avance les occasions qui vont s'offrir à son courage, il invente les exploits qu'il fera.

Le jour était loin encore, qu'il se rend en armes au palais de Tatius. Le bon roi sourit de son impatience ; il se lève, couvre sa chevelure blanche d'un casque qu'il trouve pesant: il revêt cette cuirasse quittée depin's tant d'années ; et, ne voulant pas dire à sa fille un adieu trop douloureux, il sort en silence de son palais, s'appuie sur l'impatient Numa et marche vers le champ de Mars.

Romulus, Hersilie et l'armée y étaient déjà. Tatius présente à son collègue le jeune guerrier qu'il veut accompagner. HersiHe rougit en le regardant. Numa, qui a préparé ce qu'il doit dire à Romulus, l'oublie , et reste muet dès qu'il aperçoit Hersilie.

Le roi de Rome applaudit au zèle qu'il fait paraître. Dès qu'il est instruit de sa naissance , il le conduit aux légions sabines qui formaient l'aile gauche de son armée :

Sabins, leur dit-il, voici un héros de plus qui veut combattre sous vos enseignes. Ce jeune guerrier a des droits à votre amour; il est du sang de vos princes : c'est le fils de Pompilius.

\\\ nom de Pompilius, un cri s'élance dans les airs; tous les Sabins quittent leurs rangs et courent au jeune Numa. Métius, Valérius, Volcens, Murrex, tous vieux guer-

riers couverts de rides et de blessures, serrent dans leurs bras le fils de leur ancien général: Je dois tout à votre père , disait l'un : il m'a sauvé la vie, dissait l'autre: il fut notre bienfaiteur, s'écriaient-ils tous à la fois. Ah ! venez , venez dans nos rangs, fils du plus juste et du plus brave des hommes ; venez combattre sous nos boucliers:

nos bras, nos cœurs, sont à vous.

Roi de Rome, ajoutent -ils en s'adressant à R.omulus , nous le demandons pour chef: nous serons invincibles sous lui comme nous l'étions sous son père; qu'il nous commande, et qu'il s'appeUe Pompilius , nous te répondons de la victoire.

Oui, mes braves amis, s'écrie le vieux Tatius qui arrive dans cet instant, il vous commandera sans doute, et je serai témoin de ses exploits. Je viens combattre avec lui, avec vous, mes vieux compagnons, qui me reconnaissez peut-être encore. Nous allons nous revoir au champ d'honneur: votre roi vient faire- avec vous sa dernière campagne ; si la force lui manque, vous le porterez dans vos bras.

■ A ces mots des cris de joie se font entendre de tous les braves Sabins. Us entourent, ils pressent leur vieux monarque ; ils baisent ses habits et ses mains: O le meilleur des rois, disent-Us, oui, nous défendrons vos jours, nous vous couvrirons de nos corps ! Eh ! qui rendrait heureux nos enfans, si vous

nous étiez enlevé? Venez, venez apprendre au fils de Pompîlius à imiter son digne père : nous nous chargeons d'apprendre à tous les peuples comment on aime les bons rois.

Tatius leur répond par ses larmes : il tend les bras à ses vieux amis ; il les serre contre son sein, en leur rappelant leurs exploits, en leur demandant poyr Numa le même amour qu'ils ont montre' pour lui.

Romulus, Romulus lui-même est e'mu de ce spectacle; il proclame sur-le-champ Numa Pompilius commandant des légions sabines. Mille acclamations se mêlent aux trompettes ; et la fière Hersilie , qui combat toujours avec les Sabins, se } un dieu, nous vous chérissons

quoi nous quitter aujourd'hui? Et qui nous rendra la justice? qui nous consolera dans nos peines? qui nous soulagera dans nos maux? Vous le savez ; quand nos victoires sont achetées avec le sang des citojens, les pères, les enfans malheureux, les tristes veuves viennent se réfugier près de vous; elles pleurent dans votre sein; vous pleurez avec elles , leur deuil est moins douloureux. Que de\iendront ces infortunés , quand , loin de vous avoir pour consolateur, il leur faudra craindre pour vos propres jours?

Eh! qu'allez-vous chercher dans les combats? que manque-t-il à votre gloire ? nous vous vénérons comme

félicite en secret d'avoir choisi cette place.

L'armée elait prête à se mettre en marche, Romulus allait donner le signal, Tatius chargeait le prudent Messala de rendre la justice pendant son absence , lorsqu'une foule de femmes, d'enfans, de vieillards désolés poussant des cris plaintifs, élevant leurs bras vers le ciel, vient se précipiter aux pieds de Tatius :

Eh quoi! vous nous abandonnez! quoi! nous avons deux rois qui devraient être nos pères; et tous deux nous laissent orphelins !

Que Romulus s'éloigne de nos murs, nous sommes accoutumés à son absence : mais vous, vous, notre bon Tatius, qui nous aimez, qui restez toujours parmi nous, pour-

comme un père: que vous faut-il de plus? quels biens plus grands peut vous procurer la \ictoire ?

Pour aller faire des esclaves, vous abandonnez vos enfans!

Ainsi parlait un vieillard. Tatius fondait en larmes: il regarde Numa, il regarde ses vieux guerriers.

Numa et les ^^eux guerriers tombent à ses genoux, enjoignant leurs prières aux instances du peuple.

Tatius n'hésite plus: il jette son casque, sa lance; et embrassant le vieillard qui lui avait parlé: C'en est fait, s'écrie-t-il, il n'est de gloire pour moi que celle de vous être utile. Je ne vous quitterai que pour le tombeau.

A ces paroles, mille cris s'élancent vers le ciel; tous remercient:

les dieux, tous bénissent le bon roi ;