LIVRE

Forcé cependant de différer sa vengeance, et de prendre un long détour pour gagner les frontières des ^larses, il va franchir les montagnes des Sinibruiiis , où l'Anio prend sa source.

Cette longue et pénible marche fatigue l'arniée, mais elle est utile aux nouveaux guerriers dont Romulus l'a grossie. Numa, surtout le jeune Numa, fait un dur apprentissage du noble métier qu'il commence. Instruit par des maîtres aussi habiles que les Sabins, enilammé par son amour et par la présence d'Hersilie , Numa , aux dernières journées, a déjà l'expérience d'un vieux guerrier. Sans avoir encore combattu, il sait connnent il faut combattre; et son courage bouillant, qui brûle de se signaler aux jeux d'Hersilie, attend avec transport la vue des ennemis.

Enfin l'on arrive sur les bords du Lirls, fleuve qui sépare les Marses des Eques et des Herniques. Le roi de Capoue, à la tête de trente mille hommes, y était campé depuis trois jours. A peine aperçoitil l'avant-garde romaine, qu'il fait sortir toute son armée, la met en bataille, et, au son de mille instrumens, attend l'arrivée de ses alliés.

Le roi de Rome fait sonner ses trompettes , et vient ranger ses guerriers vis-à-vis des Campaiiiens.

Alors il s'avance vers le roi de Capoue : les deux monarques s'embrassent, se jurenl une éternelle amitié. Mais l'impatient Romulus

qui brûle déjà de connaître les soldats qui combattront avec lui, Romulus va parcourir leurs rangs.

A peine a-l-il fait quelques pas, que ses oreilles sont blessés du bruit que partout il entend: les Campaniens osent sourire en sa présence, osent parler sous les armes, et affecter une indiscipline qui excite le courroux de Romulus. Il les regarde d'un œil sévère, écoute en pitié une foule de g;énéraux qui font parade de leur vain savoir, ne daigne pas leur répondre , s'arrête en fronçant le sourcil, lorsqu'il aperçoit de vieux soldats commandés par de jeunes capitaines , lorsqu'il voit l'or et l'argent briller sur toutes les cuirasses. Il saisit un riche bouclier dont le poids semblait fatiguer un jeune guerrier campanien : le roi de Rome le tient de l'extrémité de ses doigts, et lit, en rougissant de colère, une devise amoureuse. Il arrache les lances de quelques soldats, les brise en les serrant dans sa main, et demande avec un souris ironique à quoi peuvent servir de telles armes.

Parvenu jusqu'au camp desCampaniens, il j pénètre. Quelle est son indignation en entrant sous des tentes magnifiques où brûlent les plus doux parfums, où se trouvent des bains et des hts, où l'on a rassemblé toutes les inventions, tous les raffinemens de fa mollesse des villes! 11 voit ici des jeux publics où les chefs campaniens ^'ont s'arracher leur or, perdre leur for-

NUMA POMPILIUS

tuiie, leur repos, souvent l'honneur : là, des lieux plus infâmes encore, où une troupe de courtisanes, presque aussi nombreuse que l'armée, tient école ouverte de vices, attire, retient les jeunes guerriers dans des liens flétrissans, endort leur courage, éteint leur vigueur, et les livre à l'ennemi, sans force, sans vertu, sans gloire; partout enfin l'indigne mollesse , la pernicieuse oisi^ été et la débauche.

Le roi de Rome sort précipitamment de ce camp. 11 prend le roi de Campanie par la main; sans lui dire un seul mot, il le conduit dans les rangs de l'armée romaine.

Un silence profond y règne : l'attention, le respect sont imprimés sur tous les visages. Chaque guerrier, ferme dans son poste, a les jeux sur son chef, et voudrait, pour obéir plus \ite, deviner l'ordre qu'il va donner. Le fer, l'airain brillent partout: si l'or et l'argent ornent quelques armes, ce sont celles des princes ou des généraux; la naissance ou la valeur a mérité cette distinction. A la suite de l'armée on ne voit ni femmes ni richesses, mais des chevaux pour remplacer ceux qui périront, des armes pour suppléer à celles qui seront brisées, des secours pour les blessés. Chaque soldat porte avec lui sa lente, ses N ivres, ses armes; aucun n'est fatigué ni de ce poids ni de la route.

Leur \ aillant roi se promène lentement au milieu de sa superbe

armée: il observe, sans lui parler, le souverain de Capoue; et prenant la javeline du dernier de ses soldats, il la met dans la main de ce roi. Ce poids était trop fort pour le monarque, il la laissa tomber en rougissant. Romulus rompit alors le silence.

Roi de Capoue, je vous laisse juger si vos troupes et les miennes peuvent combattre sous le même étendard : les fiers lions et les agneaux timides n'ont pas coutume de s'unir. Votre armée m'affaiblirait. Les Romains, dont l'habitude est d'attaquer toujours l'ennemi, perdraient la moitié de leurs forces à défendre leurs alliés. D'ailleurs un danger plus certain me menace : l'air infecté qui règne dans votre camp pénétrerait dans le mien : l'indigne mollesse , plus redoutable que tous les fléaux, viendrait énerver mes soldats. Alors, nous aurions beau remporter la victoire, ce serait moi qui resterais vaincu. Roi de Capoue, votre alliance m'est chère, mais la gloire de mon peuple me l'est davantage.

Si vous voulez que nous restions amis, séparons-nous: éloignez de moi ce dangereux camp ; et, si vous ne pouvez forcer vos sujets à devenir des hommes, empêchez du moins qu'ils ne corrompent ceux qui le sont.

Ainsi parla Romulus: le jeune Capis, fils du roi de Campanie, prince digne d'être Romain, baissait les jeux en rougissant de honte.