LIVRE IV

tanie et de Caracèiie descendent des Apennins, et \iennentse joindre aux Marses. Sophanor, pour donner le signal du départ, fait élever dans l'air l'image du dragon que les Marses suivent aux combats.

Mais un horrible prodige arrête et glace d'effroi tonte l'armée. Un aigle paraît an milieu des cieux, tenant dans ses serres cruelles un épouvantable dragon, qui, tout sanglant, respirant à peine, se replie, se débat encore, lance son triple daid, et cherche à blesser l'oiseau de Jupiter. Tous les soldats immobiles attendent dans le silence quelle sera la fin de ce combat; mais, au bout de quelques instans , l'aigle victorieux perce de son bec terrible les écailles verdàtres de son ennemi, et le rejette sans vie au milieu des bataillons marses.

Quel présage pour ces guerriers! Léo, qui les voit tous pâlir, saisit le premier arc qu'il rencontre, fixe l'aigle vainqueur, le suit de l'œil dans la nue, lui décoche une flèche acérée, et le fait tomber à ses pieds. Ainsi j'abattrai l'aigle romaine, s'écrie-t-il ; ainsi je vengerai les peuples qu'elle voudrait asservir. Marses, ne redoutez plus rien :

le meilleur des augures , c'est la justice de sa cause. Vous combattez pour la patrie, et Romulus pour l'ambition: marchez, les dieux sont pour vous.

Ces paroles , son action , chassent la crainte de tous les cœurs.

Les Marses ranimés font retentir

les airs de mille cris; tous se croient invincibles avec Léo. L'armée, pleine d'espoir et de joie, s'avance à grandes journées.

Elle rencontre les Romains dans la plaine de Lucence, bornée au nord, à l'orient, par des collines, au midi, à l'occident, par des forets. Romulus , maître des bois, avait dressé son camp sur leur lisière; Sophanor et Léo viennent asseoir le leur au pied des montagnes: le fleuve Fucin sépare les deux armées.

Aussitôt Romulus s'avance jusque sur la rive, et reconnaît la position des ennemis. Il examine le terrain qu'ils occupent, le compare avec le .sien, mesure des jeux la plaine, remarque jusqu'au moindre buisson, fait sonder le Fucin, s'assure d'un endroit où il est guéable.

Certain de toutes ses observations, il revient dans sa tente, assemble j ses chefs, et leur annonce que le lendemain , au lever de l'aurore, il tentera le passage du fleuve. Ses capitaines paraissent surpris ; mais j Kcuiiulus, en peu de mots, leur exi pliquc l'ordre de l'attaque, la place [où chacun combattra, celle où il attirera l'ennemi, ce qu'il doit faire s'il est vainqueur, ses ressources s'il est repoussé; il leur prouve enfin qu'il a tout disposé pour une victoire certaine, et tout prévu pour une défaite.

Ses vieux généraux l'admirent:

Nnma, ivre de joie, ne peut contenir ses transports. Le voilà donc

NUMA POMPILIUS

venu ce jour qu'il de'sîre depuis si long-temps! cet heureux jour où il pourra se montrer digue d'aimer HersJlie! Le fougueux amant vole au quartier des Sabins; il parcourt leurs tentes en appelant chaque chef, chaque soldat par son nom; il leur annonce la bataille, les embrasse, les caresse, compte en soupirant les heures qui doivent s'écouler avant le combat; et, dans l'ardeur qui l'enflamme, il murmure contre Romulus de ce qu'il ne tente pas à l'instant même le passage du fleuve.

Taudis que Numa se livre sans re'serve aux sentimens qui l'agitent, il voit rentrer dans le camp un détachement romain qu'on avait envoyé surprendre un village. Hélas !

cette cruelle commission n'avait été que trop bien exécutée. Les Romains ramenaient avec eux des femmes, des enfans, des vieillards éplorés. Les mains de ces malheureux étaient attachées derrière leurs dos; ils marchaient la tele baissée, l'œil morne et noyé de pleurs. La mère, la fdie, l'époux, levaient l'un sur l'autre des regards timides; ils n'osaient se parler: ils faisaient de vains efforts pour se rapprocher et mêler leurs larmes; mais les farouches soldats leur refusaient cette faible joie; ils pressaient leurs pas tardifs avec des menaces, avec le bois de leurs lances, quelquefois avec le fer ensanglanté. Les barbares! ils étaient moins inhumains pour les animaux qu'ils conduisaient

pèle - mêle avec leurs captifs : ils maltraitaient des vieillards et des femmes, et ménageaient avec soin les bœufs et les moutons qu'ils leur avaient enlevés.

Numa ne peut soutenir ce spectacle. 11 quitte tout, il oublie tout, pour voler au secours de ces malheureux. Ils étaient déjà devant le pavillon royal, où, confondus avec leurs troupeaux , ils attendaient qu'on ordonnât de leur sort. Numa va se jeter aux pieds de Romulus.

O mon roi! s'écrie-t-il, regarde les horreurs que l'on commet en ton nom : regarde ces infortunés arrachés de leurs asiles, chargés de fers et d'outrages. Eh! qu'ont-ils faitr' quel est leur crime? Ah! terrassons tes ennemis , immolons ceux qui te résistent, que le sang coule dans les combats, les périls excusent la cruauté. Mais attaquer des malheureux qui ne se défendent pas, mais vaincre des vieillards, des femmes , et leur insulter quand ils sont vaincus; c'est une lâcheté, c'est une barbarie que les immortels doivent punir. Fils d'un dieu, c'est à toi d'en faire justice; délivre ces captifs, renvoie-les dans leurs maisons, rends-leur

Jeune homme, interrompt Romulus, j'ai pitié de ton ignorance.

Ces esclaves, ces troupeaux ne sont point à moi; ils appartiennent à mes guerriers : c'est le prix de leur valeur, de leurs travaux et de leur sang. Avant d'être humain pour mes ennemis , il faut que je sois