LIVRE V

fils, mon unique bien, tu veux me fuir! tu veux quitter ta mère! Eh!

qu'iras-tu faire dans les combats? ton faible bras ne peut encore soutenir un javelot; les flèches que tu lances ont à peine la force de faire périr un jeune faon; et tu veux aller te mesurer avec les plus fameux guerriers de Pvome! O mon enfant, mon cher enfant! attends du moins, pour m'abandonner, que tu n'aies plus besoin de ta mère ; attends, pour me faire mourir, que lu puisses vivre sans moi ! Tu pleures, tu m'embrasses, et tu ne me promets pas de renoncer à ce cruel dessein! et vous, Marses, vous le souffrez, et vous avez eu luie mère ! . . . . Eh bien ! qu'on me donne des armes, je suivrai partout mon fds, je partagerai ses périls, je le couvrirai de mon corps , et l'on jugera du courage que donne l'amour maternel.

Depuis ce jour Alme'rie n'a pas quitte son fds chéri. Léo, qui les aimait tous deux, leur avait défendu de s'éloigner de lui; et dès que le jeune Alméron avait décoché sa flèche, il revenait se mettre en sûreté entre sa mère et son général.

Mais, dans cette nuit désastreuse, ils furent séparés de Léo: la terrible Ilersilie les l'encontra ; et, malgré les cris, malgré les efforts d'Alm<''rie, elle enfonça son épée dans la poitrine d'un faible enfant.

Alméron tomba comme une tendre fleur moissonnée à sa première aurore; ses jeux, avant de se fer-

mer, cherchèrent les veux de sa mère. Sa mère le vit, et mourut sans avoir été frappée.

Numa, moins cruel, mais aussi redoutable, n'immole que ceux qui résistent. Hisbon, Marsenna, Privernus, ont expiré sous ses coups; Nasamon et Séralpin ont tous deux mordu la poussière. Liger, le brave Liger, ose attendre le héros, et lui lance de près son disque. C'en était fait de Numa, s'il n'eût baissé la tête dans ce moment: le disque tranchant coupe le sphinx que l'on vojait briller sur son casque, et fait voler au- loin les deux panaches couleur de pourpre. Nmna se précipite sur Liger, et brise sa lance dans sa poitrine : s'armant alors de la terrible épée de Pompilius , il fend la tête à Orimanthe, coupe la main droite à Tarchon, fait tomber à SOS pieds Quercens; et, poussant et pressant les Marses mis en fuite, il parvient enfin à les chasser du camp. Léo seul y était resté.

Abandonné de tous les siens, Léo ne regarde pas s'il est seul : il a retrouvé sa massue, il n'a plus besoin d'armée. Mais les Sabins l'environnent, et le féroce Ufens s'avance, en lui criant d'une voix lerrible: Ce n'est pas ici l'assemblée des Marses, où il suffit de plier un arbre pour être élu génér;d : il faut mourir, tu ne peux échapper. Léo l'écoute, et sourit:

il évite d'un saut léger le javelot qu'Ufens lui lance; aussitôt il se précipite sur lui, le saisit au milieu

NUMA POMPILIUS

du corps, le serre, l'e'touffe dans ses bras nerveux, le jette contre la terre, pose un pied sur ce cadavre palpitant; et, levant fièrement la tête, il porte des veux tranquilles sur ce cercle de glaives sanglans dont il est environne'. Inaccessible à la crainte, il promène des regards assurés avant de choisir la place par où il veut s'élancer. Enfin, décidé à la retraite, il fi^ndsur ceux qui lui ferment le passage: il les écarte, les écrase à coups de massue; et, s'éloignant lentement, comme un loup encore affamé s'éloigne d'une bergerie, (rois fois il s'arrête, se retourne, et trois fois il fait reculer les bataillons qui le poursuivent. Bientôt il rejoint ses guerriers; sa voix terrible les arrête: il les rallie, les remet en ordre, remplit seul l'intervalle qui les sépare des Romains, et marche entre les deux armées, couvrant l'une et repoussant l'autre.

Numa, irrité de ces exploits qu'il admire, Numa veut aller attaquer Léo: mais un bruit qu'il entend sur le bord du fleuve attire son attention. C'était le vieux Sophanor, à la tête de son armée, qui venait protéger la retraite de son collègue.

Les Marses feignent de vouloir passer le Fucin : IVuma, pour défendre la rive , est obligé d'abandonner Léo; et ce terrible guerrier, avec ce qui lui reste des siens, s'éloigne sans péril de ce camp qu'il a rempli de carnage.

i^c prudent Sophanor, instrru't

dès long -temps au métier de la guerre, tint son armée au bord du fleuve jusqu'aux premiers ravons de l'aurore. Numa et les Sabins, malgré les fatigues de cette nuit terrible , ne quittent pas l'autre rive. Au point du jour, Sophanor, certain que Léo avait eu le temps d'exécuter ses projets , retire ses troupes. Numa ramène les siennes sous leurs tentes.

Dès ce moment, il ne s'occupe que des blessés ; Marses ou Romains, tous ceux que des secours ! peuvent sauver ou soulager sont 1 également secourus par Numa. 11 I cherche dans les lieux où l'on a combattu ceux qui respirent encore, avec le même zèle, avec la même ardeur qu'il cherchait pendant le combat ceux qui résistaient le mieux.

Il ne songe plus à la gloire; il ne songe qu'à être humain: des ennemis vaincus sont pour lui des frères.

Après avoir rempli ces devoirs sacrés, après s'être assuré lui-même que ses braves Sabins peuvent se livrer au repos, Numa court à la tente de Romidus sans se donner le temps de panser sa blessure: le besoin de revoir HersiUe était plus pressant pour lui. Il arrive au pavillon roval; il voit le roi de Rome couché sur uiie peau de léopard, enveloppé de voiles sanglans, entouré de sa fdle et des chefs de son armée. Moins occupé de ses maux que de la position de ses troupes, il gardait ini sombre si-