LIVRE V

lence, qxi^il interrompit en apercevant JNuma: Je t'attendais, brave jeune homme, s'e'cria-t-il : je sais déjà tes exploits ; toi seul as sauvé mon arme'e. Approche ; viens m'emhrasser: ta gloire soulage mes douleurs. Numa tombe à genoux, en baisant la main du roi. Lève -toi, lui dit Romulus: songe à exécuter ce que je vais te prescrire.

Les barbares nous ont surpris.

L'état où je suis m'oblige de différer ma vengeance. Peu de jours suffiront pour me rendre mes forces; mais pendant ce peu de jours, il faut mettre mon camp à l'abri de toute insulte. Va donc, brave Numa; prends avec toi dix cohortes , mène-les couper dans la foret cinquante mille pieux, tous de la hauteur d'un homme, et acérés par les deux bouts. Vous, >ïétius, pendant ce temps, faites creuser un fossé large et profond, qui, dans un carré parfait, entoure et ferme tout mon camp: vous ne laisserez qu'une entrée au milieu de chaque côté. Vous emploierez à ce travail mes légions latines: ce sont celles qui ont le moins souffert dans l'attaque de cette nuit. Allez : que tout soit prêt avant la fui du jour ; vous viendrez ensuite prendre mes nouveaux ordres.

11 dit; Mélius et Numa ont obéi.

Le prudent Romulus fait enfoncer les pieux dans le fossé, à peu de distance les uns des autres ; il les lie fortement ensemble pour qu'on ne puisse les arracher, les recouvre

ensuite de terre; et mettant leurs pointes aiguës de niveau avec le terrain, il s'environne ainsi d'une foret de dards. Mélius et Numa achèvent cet ouvrage en trois jours; ils placent aux quatre portes huit redoutes pleines de soldats; et les Romains, aussi tranquilles dans ce camp que s'ils étaient au milieu de leur ville, admirent comment le génie d'un seul peut sauver ou perdre des milliers d'hommes.

Sophanor, tranquille sur Paulre rive, avait vu les travaux de Romulus sans les troubler. Le roi de Rome, inquiet de cette inaction, ne pouvait comprendre le motif qui empêchait les jMarses d'agir.

Que fait donc ce terrible Léo?

disait-il. Ah ! sans doute il doit être content d'avoir blessé Romulus; mais Romulus n'est pas vaincu: la guerre est à peine commencée. Pourquoi ce vaillant guerrier, si propre aux exploits nocturnes, ne tente-til pas de venir une seconde fois brûler mon camp? O Jupiter! ô Mars ! mon père ! encore quelques jours de douleur, et ce bras aura recouvré sa force; ce bras ne se cachera plus derrière des retranchemens.

Ainsi parlait Romulus, quand il voit paraître un soldat campanien couvert de sang et dé poussière.

Il arrivait, tout haletant, de la ville d'Auxence, où le roi de Campanie avait été se renfermer. Quelle nouvelle m'apportes-tu? s'écrie le roi

NUMA POMPILIUS

de Rome: les Samnites ont-ils franchi l'Appeniu? Mon allie' est-il assiège' dans sa ville? Votre allie' est au pouvoir des ennemis, répond le soldat. Léo, le terrible Léo a paru sous les murs d'Auxence, au moment où nous le croyions occupé de vous combattre. 11 a pris la ville et le roi, s'est emparé de ses trésors, de ses troupes, de ses magasins. Non content de ce succès, il a couru surprendre l'armée qui arrêtait les Samnites à la descente de l'Apennin: il a dispersé cette armée, et a oua ert le passage à ces redoutables ennemis.

Romulus, à ces paroles, laisse tomber sa tête sur sa poitrine, ne répond point, et demeure immobile. Mais bientôt il est rendu à lui-même par un bruit éclatant de trompettes et de clairons qui retentissent au-delà du fleuve. C'était Léo, c'était l'invincible Léo, conduisant au camp de Sophanor le roi de Capoue prisonnier, quatre mille captifs, un immense butin, et la superbe armée des Samnites.

On les voit s'avancer dans la plaine, au bruit de mille fanfares. Le roi de Campanic, éclatant d'or, est monté sur un superbe coursier.

Léo , couvert de sa peau de lion, marche à pied à côté de lui: ses braves Marses l'environnent ; et vingt mille Samnites, revêtus d'un acier brillant, ferment sa marche triomphale.

Bientôt leurs tentes se dressent auprès de celles de Sophanor: les

deux armées sont réunies. Dès que la nuit a étendu ses voiles, mille feux allumés sur le bord du fleuve tiennent les Romains dans l'alarme, et leur font craindre d'être attaqués.

Ces braves Romains , à qui la vue de l'ennemi faisait toujours pousser des cris de joie, observent un silence morne à l'aspect de ce camp terrible. Les soldats se regardent d'un air effrayé; les chefs n'osent se communiquer leurs craintes ; tout le monde tourne les yeux vers Romulus. On double les gardes, on se tient prêt au combat:

malgré la force des retranchemens, malgré la valeur et. le nombre des troupes, l'inquiétude est peinte sur tous les visages.

Romulus lui - même est ému :

mais il affecte un visage tranquille.

Appu)é sur une longue javeline, marchant doucement à cause de sa blessure, il vi.site ses quartiers, encourage ses soldats; et, quoique son cœur soit plein de tristesse, il remercie hautement les dieux de ce qu'ils lui livrent ensemble tous ses ennemis.

Cependant, par un ordre secret, le conseil est assemblé. Métius, Talérius, le sage Catille, le prudent Brutus, plusieurs autres capitaines expérimentés, ont pris place auprès du monarque. La belle Hersilie y est appelée par sa naissance , le jeune Numa par ses exploits. Des licteurs veillent à la porte du pavillon rojal, et en éloignent les in-