LIVRE V

discrets. Romiilus quitte alors cette gaieté' feinte qu'il avait montrée aux soldats; et regardant ces braves chefs avec des jeux pleins d'inquiétude: Compagnons, leur dit-il, vos avis m'ont toujours été utiles ; ils me sont aujourd'hui nécessaires.

Nos ennemis, vainqueurs de mes lâches alliés , sont trois fois plus nombreux que nous. Je peux leur résister sans doute à l'abri de mes retranchemens ; mais s'ils passent le fleuve , et qu'ils m'assiègent, avant huit jours, nous manquons de vivres, et nous périssons sans combattre. Braves amis, que devons-nous faire? faut-il aller attaquer ces deux armées réunies, et éviter par la mort une capitulation honteuse? faut-il essajer une retraite qui doit encore avoir ses dangers ?

Romulus se tait. Métius se lève; il propose d'envoyer à Rome demander du secours à Tatius , et d'attendre, derrière les retranchemens, que ce collègue de Romulus soit venu le dégager. Brutus veut au contraire que l'on sorte du camp, qu'on aille présenter la bataille aux ennemis, et que l'on fasse tout dépendre de l'arbitre seul des combats. Hersilie s'oppose à ce projet:

Tant que mon père ne peut combattre, dit-elle, gardez-vous d'espérer de vaincre: la victoire dépend du bras de Romulus ; ce bras ne peut encore nous la donner.

Suivons l'avis de Métius; restons dans notre camp, envojons à Rome

chercher de nouveaux guerriers.

iNIais, pour effrayer l'ennemi, pour l'empêcher de rien entreprendre, Numa et moi nous partirons au milieu de la nuit, nous pénétrerons dans le camp des Saninites; et tandis que, fatigués de leur marche, enivrés de leurs succès, ils se livrent au repos , nous remplirons leurs tentes de carnage. Voilà nion avis: que mon père l'approuve, à l'instant même nous partons.

Numa l'écoute avec transport:

son œil enflammé suit tous les mouveniens d'ffersilie; son cœur palpite de joie de se voir choisi par elle: celte nuit, où ils doivent combattre ensemble, lui paraît la plus belle époque de sa vie. Mais Romulus fait évanouir son espoir en s'opposant au dessein de sa fdle.

Tous les autres capitaines proposent des moyens, ou impossibles, ou plus dangereux que le mal même. On les discute, le conseil se prolonge; et jusqu'alors on n'a fait qu'exposer tous les maux sans trouver un seul remède.

Tout à coup le jeune Numa se sent inspiré par Minerve: il demande la permission de parler. Romulus la lui accorde, en jetant sur lui des yeux de complaisance. Grand roi, lui dit le héros, je crois qu'il est un moven , je ne dis pas de sauver l'armée, mais de t'assurer la victoire. Les montagnes des Trébaniens sont derrière nous ; ces montagnes inaccessibles ont des gorges où cent mille hommes peu-

JNUMA POMPILIUS.

vent être aîse'ment de'faîts par quelques troupes maîtresses des hauteurs. Qu'on me laisse partir cette nuit même avec la moitié des Sabins ; demain, avant la fin du jour, je serai maître des montagnes.

Tous, grand roi, pour la première fois vous fuirez devant l'ennemi.

Que ce mot ne vous alarme pas, vous ne fuirez que pour vaincre.

Les Marses et les Samnites vous poursuivront; vous les engagerez aisément dans les gorges des Trébaniens. Alors vous les attendrez de pied ferme, vous les attaquerez à votre tour, tandis que mes Sabins et moi nous les accablerons de nos flèches, de nos javelots, et des rochers que nous roulerons sur eux.

Ainsi parle -Vuma. Romulus l'embrasse: Vaillant jeune homme, lui dit-il, je te devrai plus que la vie:

tu auras sauvé ma gloire. Cours exécuter ton projet: prends avec toi tous les Sabins, excepté leur cavalerie , qui te serait inutile , et dont j'aurai surtout besoin dans le commencement de ma retraite. Une nuit d'avance doit te suffire: pars à l'instant même. Si tout réussit selon tes desseins, voilà quelle est ta récompense. En disant ces mots, il lui montre Hersllie.

Numa demeure interdit: la surprise, la joie, tous les sentimens qui l'agitent, lui ôtent l'usage de la parole: ses veux errent à la fois sur Romulus, sur Hersilie. Enfin il se précipite aux genoux du roi

de Rome: Fils d'un dieu, s'écrie-til, tu viens de me rendre invincible. Que les Marses , que les Samnites, que tous les peuples de l'Italie se réunissent contre moi, je me sens l'espoir de les vaincre. Le nom, le seul nom d'Hersilie me rend presque égal à toi-même; l'honneur de devenir ton gendre m'élève au rang des demi-dieux.

En prononçant ces paroles, ses veux brillent d'amour et de courage ; il les tourne vers son amante ; il lit dans les siens qu'elle confirme la promesse de Romulus; et, brûlant d'être en marche, il court faire armer les Sabins.

Au.'^sitôt les légions latines, par l'ordre de Romulus , sortent de leurs tentes , et vont se former en bataille sur le bord du fleuve, pour dérober aux ennemis le départ du brave Numa. Les Marses, qui se croient attaqués, accourent à l'autre bord: on se lance des flèches au hasard. Les Romains occupent ainsi leurs ennemis , tandis que Numa s'échappe par les derrières du camp.

11 marche, il traverse les épaisses forêts qui s'étendent vers Sora ; il évite par un circuit les dangereux marais d'Aratrie ; et, dirigeant sa course vers Assile , au point du jour il découATe les hautes montagnes des Trébaniens. Avant de s'j engager, le prudent Numa se fait précéder par quelques soldats armés à la légère, et laisse derrière lui des guides qui doivent conduire Romulus. Bientôt il pé-