LIVRE V

nètre dans les montagnes, il s'avance par des sentiers escarpe's.

Ses guerriers, fatigués d'une marche précipitée, ont peine à gravir sur les rocs: mais Numa les encourage et les soutient: Numa, toujours à leur tctP, saisit d'une main les arbres qui peuvent l'aider à monter, de l'autre il fait signe aux soldats de le suivre. S'il rensontre un torrent, il le franchit le premier, et n'ordonne de le passer que lorsqu'il est à l'autre bord : si un rocher ferme sa route , il enfonce dans les fentes de la pierre son e'pée ou son javelot, pose le pied sur ce faible appui, s'élance sur des précipices; et, parvenu seul à la cime , il appelle ses compagnons.

L'image d'Hersilie marche de%ant lui, et rend tous les chemins faciles ; Numa précède son armée ; son exemple fait tout surmonter.

Enfin il arrive au sommet des montagnes: il est étonné d'j trouver des champs cidtivés, des terres labourées , des pâturages remplis de troupeaux. On lui amène quelques bergers que Numa rassure par ces paroles : Je ne viens point vous opprimer; ne tremblez ni pour vous ni pour vos biens: condm'sez-nous seulement à votre principale habitation ; faites fournir des vivres dont vous recevrez le prix, et laisseznous occuper pour trois jours les défdés de vos montagnes. A ces mots, les bergers, sans crainte, servent de guides aux Sabins, et les conduisent à leur villa£?e.

Quelle est la surprise, quelle est la joie de Numa, en reconnaissant dans les habitans ces mêmes Rhéates qu'il avait délivrés! Le vieillard qui lui avait parlé le jour du sacrifice s'avance; et l'envisageant:

0 jour heureux! s'écrie-t-il : mes amis, mes enfans, voilà notre libérateur, voilà ce héros si sensible qui nous rendit la liberté ; voilà Numa ! . . . . A ce nom, un cri général interrompt le vieillard; tous les Rhéates à genoux se pressent autour de Numa. Quoi ! c'est vous, lui disait l'un , qui m'avez rendu ma mère! Je vous dois mon époux, disait l'autre. Sans vous, s'écriait un enfant, sans vous, je serais orphelin! Fils des dieux, car les bienfaiteurs des hommes sont les vrais fils des immortels, que de grâces nous leur devons, puisqu'ils nous donnent la joie de vous revoir, de baiser ces mains qui ont brisé nos chaînes, de contempler un héros qui sait pardonner! Ah! disposez de nous, de nos biens, de nos A"ies ; tout est à vous ici: vous êtes notre roi,, notre père ; vous êtes plus encore, puisque vous fûtes notre libérateur.

Numa ne peut entendre ces paroles sans verser des larmes d'attendrissement : ses braves Sabins sont émus comme lui. Déjà la bonne amitié les unit à ce bon peuple:

les soldats et les habitans se mêlent, s'embrassent, donnent et reçoivent tout ce que l'hospitalité, tout ce que l'amitié peut offrir.

NUMA POMPILIUS

Les maisons, les chaumières se remplissent des guerriers de Numa ; les femmes, les e'poux, les enfans, sont empresses de les servir , de leur porter ce qu'ils possèdent. Sabins , Ivhéales , ce n'est plus qu'un peuple, ce n'est plus qu'une même famille. Tous aiment et respectent Numa: ce seul sentiment les a rendus frères.

Après avoir accorde' quelques heures à ce spectacle si doux, le he'ros donne le signal pour rappeler ses guerriers; et tous les habitans \iennent se rendre au son des trompettes. Chacun s'est arme' de ce qu'il a pu trouver : l'un porte une èpée que la rouille ronge depuis long-temps; l'autre, un bouclier couvert de poussière; celui-ci un soc de charrue dont il a fait un javelot; la plupart ont des massues qu'ils viennent d'arracher aux arbres. Nous voulons combattre pour vous, disent-ils au jeune Numa; nous voulons être de votre armée:

si lé cœur suffit pour faire un soldat, vous n'en commanderez jamais de plus braves.

En parlant ainsi, ils se rangent d'eux-mêmes, en s'efforçant d'imiter les Sabins. Ils se serrent les uns contre les autres dans des rangs mal alignés; et cette phalange bruyante demande à marcher la première au posle le plus périlleux.

Numa, le sensible Numa, veut en vain réprimer leur zèle; en vain il refuse d'exposer des hommes qui n'ont de motif pour combattre que

j l'amour qu'il leur a inspiré: cet I amour est plus fort que l'autorité I de Numa ; malgré ses prières , le ifils de Pompilius est forcé de voir I doubler son armée. Alors il leur explique ses projets ; il leur confie I qu'il veut se rendre maître des hauj teurs et des postes d'où il pourra I écraser l'ennemi.

Les Rhéates aussitôt guident euxmêmes les Sabins dans les défilés, dans les passages les plus dangereux: ils leur marquent les places qu'ils doivent occuper , s'y établissent avec eux, coupent des arbres, roulent des rochers pour en accabler les Marses; et, mêlés avec les soldats de leur bienfaiteur, décidés à partager tous leurs périls, ils attendent impatiemment l'arrivée des Romains.

Romulus arriva bientôt. Par une retraite savante il était sorti de son camp, attirant et repoussant toujours les Marses et les Samnites.

Plus il approchait des montagnes, plus l'habile Romulus affectait de désordre dans sa marche. Son arrière-garde fujait par son ordre, et l'entrée des Romains dans les montagnes ressemblait à tme déroute. Sophaaor, Léo lui-même, j surtout le chef des Samnites, s'y I trompèrent. Cette armée d'alliés, composée de guerriers plus braves qu'habiles, s'engagea dans les défilés, crojant poursuivre des fugitifs.

Romulus, instruit par les envojés de Numa, guida lui-même les en-