LIVRE V

nemis dans les gorges les plus dangereuses. Alors il cessa de fuir ; alors, à la tête d'une colonne terrii)le, il attend les Marses de pied ferme , et les appelle au combat.

Léo, le brave Léo, s'élance sur les Romains ; les Samnites et les Marses se disputent à qui chargera les premiers, quand une grêlede rochers et de troncs d'arbres tombe du haut des montagnes, et vient écraser leurs bataillons. Les chefs, les soldats effrajés s'arrêtent, lèvent les jeux, et voient toutes les hauteurs garnies de lances. Cette vue les glace d'effroi , ils n'osent faire un pas contre Romulus ; ils ne peuvent retourner en arrière, le pendent Numa leur a coupé le chemin. Enfermés de toutes parts dans un champ de bataille étroit, embarrassés de leur nombre, écrasés sous les rochers que les Rhéates et les Sabins roulent sans cesse des montagnes, les alliés, vaincus sans pouvoir combattre, jettent leurs armes et demandent à capituler.

Qui pourrait peindre la fureur de Lco:' Telle une tigresse d'Hjrcanie tombée dans un piège qu'on a tendu près de son repaire, et qui se voit enlever ses petits sans qu'elle puisse les défendre, rugit, s'agite, brise dans ses dents les pierres qu'elle peut saisir , les broie avec fureur, et dévore de ses jeux brûlans l'ennemi qu'elle ne peut atteindre: de même Léo sent redoubler sa rage en entendant les cris de son armée vaincue. Non,

non, leur dit-il d'une voix terrible, tant que Léo vous commandera, n'espérez pas qu'il consente à une lâcheté. Marses et Samnites, avant de demander la vie à genoux, ajez le courage de me voir mourir. Il dit, et s'élançant à travers les armes, à travers les rocs, malgré les pierres, malgré les troncs d'arbres qui roulent de la montagne, il entreprend seul de gravir jusqu'au sommet.

Les Rhéates et les Sabins se réunissent aussitôt dans l'endroit où il menace d'atteindre ; là ils rassemblent un amas de rochers pour les précipiter sur lui. Mais JNuma court vers eux, et s^y oppose; il fait cesser ce déluge qui allait accabler Léo : Amis , s'écrie-t-il, respectez son audace: j'ai opposé l'avantage du poste à l'avantage du nombre: mais à la valeur d'un seul homme je n'oppose que ma valeur.

Arrête-toi, Léo, je vais t'épargner la moitié du chemin.

Il dit, et descend d'un pas tranquille, repousse loin de lui les Sabins qui veulent l'accompagner, et rencontre son terrible adversaire sur une roche aplanie, environnée de précipices, et qui ne leur laissait que la place de s'immoler. Là ils s'arrêtent tous deux, se regardent sans se parler, ce silence mutuel sendjle être causé par leur admiration réciproque. Les deux armées cessent tout combat: l'œil fixé sur Léo, sur Numa, chaqiie soldat s'oublie lui-même pour ne

NUMA POMPILIUS

s'occuper que d'eux seuls ; et le hasard, qui place ces deux he'ros sur ce théâtre étroit et élevé, semble les donner en spectacle aux deux peuples dont ils vont faire le destin.

Léo fut le premier qui rompit le silence : Brave jeune homme, dit-il à Numa, j'estime le courage que tu fais paraître; je me décide avec peine à m'éprouver contre toi.

Retourne, crois-moi, dans tes bataillons, et laisse-moi assouvir ma fureur sur des guerriers moins braves que toi.

Il n'en est point dans notre armée, lui répond Numa : le dernier des Romains m'égale : et tu vas connaître bientôt si je dois faire naître ta pitié. Il dit, et ne pouvant lancer son javelot à cause du peu d'espace , il le saisit à deux mains, et le pousse de toute sa force dans la poitrine de Léo. Le coup fut terrible; mais la pointe d'acier rencontra la peau de lion à l'endroit où les griffes croisées formaient une triple cuirasse. Ce rempart impénétrable émousse le fer de Numa, et la violence du coup brise le javelot dans ses mains.

Léo chancelle ; sa colère augmente. Il lève sa redoutable massue, la fait tourner sur sa tête , et en décharge un coup terrible sur le bouclier de Numa. Le bouclier vole en mille pièces: Numa tombe un genou à terre , et se relève aussitôt. 11 a tiré son épée, l'épée de Pompilius; il n'a plus qu'elle pour défense. Léo veut l'atteindre d'un

seul coup ; mais le léger Numa l'é- Aite. Tous deux, les yeux fixés sur leur arme, attentifs a leurs mouvemens, tournant autour l'un de l'autre, forcés de ne pas sortir d'un I terrain bordé de précipices, ils s'allongent, ils se replient, se portent cent coups inutiles, évitent cent atteintes mortelles: semblables à deux serpens d'eau jetés dans un étroit bassin, se liant et se déliant sans cesse sans pouvoir se piquer de leur dard.

Lnfin Léo, indigné d'une si longue résistance, prend sa massue à deux mains, et s'élançant sur son ennemi, il tient la mort sur sa tête.

Numa ne peut plus l'éviter: il se couvre avec son épée, faible secours qui n'aurait pas sauvé sa vie, si Cérès n'eût veillé sur lui. Gérés, du haut de l'Ol} mpe , considérait cet affreux combat. Elle voit la massue levée, tremble, vole, et arrive avant que Numa soit atteint.

Son invisible bras détourne le coup; et Léo, entraîné par l'effort et par le poids de sa massue , le grand Léo tombe comme un pin de cent ans déraciné par le tonnerre. Numa se précipite sur lui ; d'une main il le saisit à la gorge , de l'autre il pose sur son cœur la pointe de son épée: Ta vie est à moi, lui dit-il; mais je ne puis donner la mort à un si vaillant guerrier: viens signer la paix; j'aime mieux être ton ami que ton vainqueur.

En disant ces mots , Numa se lève, et remet son glaive dans le