LIVRE VI

teindre. O mon cher fils! je t'en conjure, étouffe un fatal amour qui doit te rendre à jamais malheureux.

Je n'ai plus qu'un mot à te dire :

tu conviens toi-même que cette passion, à peine naissante, te fit oublier Tullns : qui peut te l'épondre qu'elle ne le fera pas oublier la vertu i J'ai au que tu m'aimais autant qu'elle !

Telles furent les dernières paroles de TuIIus. Il expira bientôt dans les bras de Numa, en lui parlant encore de sa tendresse, en lui adressant son dernier soupir.

Quelque prévue que fût celte mort, elle pensa coûter la vie au fils de Pompilius. 11 fallut l'arracher de dessus le corps du poiiiife; il fallut veiller sur son désespoir. Epuisé par les veilles, par la douleur, nojé dans les larmes, se refusant toute nourriture, Numa voidut porter lui-même sur le bûcher le corps de son bienfaiteur. On le vit s'avancer à la tête des prêtres et de tous les habitans de la Sabinie, pâle, hâve, baigné de pleurs, chargé de ce fardeau si cher. Il le pose sur le bûcher, il le regarde longtemps d'un œil fixe, l'embrasse mille fois, et ne peut se résoudre à s'en éloigner.

O mon père ! s'écria-t-il avec des sanglots, je ne vous reverrai donc plus ! je ne vous reverrai donc jamais ! Cette bouche ne m'assurera plus de votre amour! ces jeux ne se rouvriront plus pour m€ regarder avec tendresse ! O dieux !

qui m'aviez déjà privé des auteurs de mes jours, pourquoi me faire éprouver deux fois cet affreux malheur? Oui, c'est aujourd'hui que je perds encore et Pompilius, et ma mère, et mon maître, et mon bienfaiteur: tous les biens que le ciel donne à l'homme pour le soutenir , pour le consoler , tous me sont ravis dans Tullus. La terre est vide pour moi: je n'j retrouverai plus Tullus ! Venez , venez vous joindre à moi, vous pauvres, vous infortunés , qui restez aussi orphelins ; notre malheur nous rend frères: venez, venez baiser encore ces restes froids et iuanim-és du bon père que nous avons perdu.

A ces mots, tous les pauvres s'avancent, tous les Sabins jettent des cris. On ne peut plus distinguer de paroles, on n'entend que des sons inarticulés, de profonds gémissemens. Us redoublèrent dès que l'on vit la flamme s'élever en ondoyant. Numa, par un mouvement involontaire , s'élance pour reprendre le corps; mais on l'arrête, et le feu a bientôt consumé la dépouille mortelle du plus juste des hommes. Alors un profond silence succède aux cris douloureux. Les Sabins, les prêtres, Numa lui-même, regardent d'un œil morne cet amas de cendres, seul reste de celui qu'ils pleurent: tous considèrent avec une douleur muette la poussière de l'homme de bien.

Cependant on éteint avec du vin les restes du bûcher, on recueille

NUMA POMPILIUS

la cendre de Tullus, on la dépose dans une urne ; Numa la porte dans le même caveau , sur la même tombe où repose l'urne de sa mère.

Soyez unies , dit-il , cendres que j'adore; sojez-le après le tre'pas, comme les âmes qui vous animaient l'e'taient pendant votre vie. Puissent ces âmes pures et heureuses se féliciter dans l'Elvse'e, sinon des vertus de leur fils, du moins de sa tendresse et de sa piété! Alors il coupe sa longue chevelure blonde, et la consacre aux mânes de Tullus. Il immole dis brebis noires à l'Erèbe. Ce sacrifice finit des funérailles si touchantes.

Après avoir rempli ces tristes devoirs, Numa se met en marche pour rejoindre l'armée , méditant les conseils de Tullus. 3Iais c'est en vain qu'il s'avoue à lui-même la vérité de ses avis, les dangers dont il va s'entourer, la douleur qu'il va causer à Tatius et à son peuple: c'est en vain qu'il éprouve une secrète horreur en songeant qu'il sera le gendre de celui qui causa la mort de ses parens: l'image d'Hersilie, la crainte de la voir passer entre les bras d'un rival, tous les transports de l'amour, tous les tourmens de la jalousie, se réunissent pour l'emporter sur sa piété, sur sa raison. Numa gémit de désobéir aux derniers préceptes du pontife; il conjure, en pleurant, ses mânes de lui pardonner tant de faiblesse; car, depuis la mort de Tullus, Numa crut toujours que

son ombre était le témoin assidu de toutes ses actions, de ses plus secrètes pensées; et cette crainte salutaire lui valut de nouvelles vertus.

Numa espérait retrouver l'armée sur les frontières des Herniques; mais il apprit à Trébie que Romulus, avec la moitié de ses troupes, était allé surprendre Préneste, tandis qu'flersilie, avec l'autre moitié, marchait contre le roi des Herniques. Le refus qu'avait fait ce prince de laisser passer les Romains quand ils allaient attaquer les Marses, avait semblé un outrage à l'implacable Romulus: il avait prescrit à sa fille d'en prendre une affreuse vengeance. La cruelle princesse ne lui avait que trop obéi.

Numa, qui croit voir des dangers dans l'expédition d'Hersilie, brûle d'être auprès de son amante; il marche le jour et la nuit pour la rejoindre plus tôt. Quelle est sa surprise , quelle est sa douleur , en mettant le pied sur les terres des Herniques ! Hersilie a marqué son passage par la ruine et la désolation. Ses faibles ennemis ont fui devant elle; Hersilie les a poursuivis le fer et la flamme à la main.

Les épis couchés sur la terre ont été broyés par les pieds des chevaux; les arbres sont coupés à hauteur d'homme, leurs branches dispersées attestent par quelques fruits leur ancienne fertilité: les ^^llages réduits en cendres fument encore de l'incendie. Le glaive a immolé