LIVRE VI

tous les habitans qu'on a pu atteindre: le cadavre du laboureur est auprès de sa charrue brisée!

la mère dépouillée et meurtrie lient son enfant mort sur son sein; l'époux et l'épouse égorgés sont étendus l'un auprès de l'antre; leurs bras sanglans et roidis sont restés entrelacés; de longs ruisseaux de sang vont se perdre dans des monceaux de cendres ; et des vautours affamés, seuls êtres vivans dans ces demeures désolées, se disputent à grands cris les affreux présens d'Hersilie.

O dieux immortels ! s'écrie Numa: et voilà celle dont je serais l'époux ! et voilà la pompe de mon hyménée ! Hersilie ! est-il possible que vous ajez commis ces horreurs? Romulus les avait prescrites; mais était-ce à sa fille de s'en charger? Ah! quel que soit le respect que l'on doive à son père , à son monarque, on en doit davantage à soi-même, à l'humanité; et quand un roi ordonne le crime, on meurt plutôt que d'obéir. Et moi, qui venais la défendre ; moi qui volais pour la secourir, je ne marche que sur ses victimes ! je foide une terre humide du sang qu'elle a répandu !

Exécrable droit de la guerre, voilà donc ce que tu permets ! voilà ce qu'ont produit mes exploits et les suites de cette gloire pour laquelle j'ai tout quitté! Oui, j'ai oublié Tullus, j'ai abandonné Tatius, pour devenir le compagnon des tigres qui ont versé tant de sang ; j'ai

égalé leur fureur dans les combats, et je me suis cru lui héros!

C) Tullus ! pardonne-moi celte affreuse erreur; je la rejette à jamais de mon âme. Le \Tai héros est celui qui défend sa patrie attaquée ; mais le roi, mais le guerrier qui répand une seule goutte de sang qu'il aurait pu épargner n'est plus qu'une bête féroce que les hommes louent, parce qu'ils ne peuvent l'enchaîner.

Numa s'éloigne alors de cette scène de carnage ; il renonce à suivre les traces d'Hersilie, de peur d'avoir encore à rougir de son amante. 11 revient sur ses pas, sort du pajs des Herniques ; et, le cœur llétri, humilié d'être un guerrier, il prend le chemin de Rome.

Déjà toute l'armée v était rentrée. Au moment de l'arrivée de Numa , Romidus remerciait les dieux au Capitole de tout le mal qu'il avait fait aux hommes, et s'efforçait, pour ennoblir ses cruautés, d'j associer les immortels.

Numa se rend au Capitole, où Tatius, sa fille et les Sabins assistaient au sacrifice. Il monte. Du plus loin que le bon roi l'aperroit, il court aussi vite que son âge le lui permet, et presse dans ses bras le fils de Pompilius. Le vieillard pleure de joie de le revoir: il pleure bientôt de tristesse en apprenant la mort de Tullus. O malheur de la vieillesse! s'écrie-t-il ; on survit donc à tout ce qu'on aime ! Numa, je n'ai plus que ma fille et toi ; je

NUMA POMPILIUS

vais réunir sar vous deux tous les sentimens de mon âme : j'ai du moins l'heureuse espérance de finir mes jours avant vous.

En disant ces mots, il prend la main de sa fille, la joint à celle de Numa, et les serre contre son cœur.

Tatia rougit; elle sent trembler sa main en touchant celle de Numa; elle baisse les jeux vers la terre, et n'ose regarder le héros.

Mais le héros cherchait Ilersilie, il la découvre auprès de Romulus.

Cette vue rend à son amour toute sa force , toute sa violence , et détruit en un moment l'effet des conseils de Tnllus. Numa se hâte de rendre au bon roi ses tendres caresses, et, se dégageant de ses bras, saluant froidement sa fille , il se presse de joindre Romulus.

Le roi de Rome l'embrasse ; il

sur elle des jeux raécontens. Numa, couvert de rougeur, promène des regards inquiets sur Tatia, sur Hersilie, sur les Sabins, sur Tatius.

Romulus, sans être ému, continue : Demain cet auguste hjménée s'accomplira sur cet autel chargé des dépouilles de l'Italie ; je le consacrerai par des jeux solennels qui dureront dix jours.

Au mot de jeux, les Sabins se regardent en fronçant le sourcil, Tatius lève les jeux au ciel, Numa baisse les siens vers la terre.

Romains , poursuit Romulus, après avoir acquitté les dettes de la reconnaissance, je m'occuperai de nouveau de vos intérêts. Je viens de conquérir le pajs des Auronces ; mais cette augmentation de votre territoire vous doit être peu

le présente à son peuple, et com- ! avantageuse tant que vous en se-

mande le silence. , rez séparés par les Volsques. Il est

Romains, s'écrie-t-il, vous m'a- un moyen de la rendre utile, c'est

vez vu triompher ; mais c'était à ! de soumettre les Yolsques : dans dix

Numa de triompher à ma place c'est à Numa que je dois ma victoire. Je lui donne pour récompense celle que tant de rois ont vainement demandée, celle qui dédaigna tant de héros, ma fille.

À cette parole , les Romains poussent des cris de joie; les Sabins gardent un morne silence ; Tatius demeure immobile comme un homme qui vient de voir tomber la foudre à ses pieds; Tatia pâlit en se rapprochant de son père. Hersilie la remarque, et fixe

jours je marche contre eux. Romains, vous êtes nés pour la guerre :

vous ne pouvez vous agrandir, vous soutenir même, que par elle.

La paix serait pour vous le plus grand des fléaux: elle amollirait vos courages , elle affaiblirait vos bras invincibles. Jugez de l'avantage que vous aurez toujours sur les autres nations, lorsque, ne quittant jamais les armes, vous perfectionnant sans cesse dans l'art difficile des héros, vous attaquerez un ennemi énervé par une longue paix : quand même,