LIVRE VI

(lieux, donne-nous la paix! Nous demandons grâce; prends nos biens si tu veux, mais accorde-nous la paix.

O mes enfans ! leur dit Tatius baigne' de pleurs et hors de luimême , vous l'aurez ; je vous la promets. Je l'ai demandée à Romulus au nom de la tendresse et de l'amitié, je l'exige à présent comme son collègue, comme son égal en pouvoir, en dignité. S'il me la refuse, Romains, j'irai, j'irai à votre tête me placer à la porte de Rome : là , nous l'attendrons avec son armée, nous embrasserons la terre, et nous verrons si ces barbares oseront fouler aux pieds leur roi, leurs mères et leurs enfans.

A ces mots, toute l'armée jette un cri. Non, jamais! non, jamais!

dit-elle. Chaque soldat jette ses armes, chaque soldat se mêle avec le peuple, tombe à genoux, embrasse sa mère ou son fils, et crie avec eux: La paix !

Le terrible Romulus, forcé de céder pour la première fois de sa vie, dissimule sa fureur, accorde une trêve d'un air farouche , et se retire précipitamment dans son palais. Il était toujours suivi de ses gardes, nommés Célères, qu'il avait créés pour être sans cesse près de lui.

A peine a-t-il quitté l'assemblée, qu'exhalant la colère qui surchargeait son cœur, il éclate en imprécations contre Tatius , et laisse échapper dans son transport ces

paroles indiscrètes qui causèrent tant de malheurs : Jusques à quand ce vieillard importun mettra-t-il des entraves à ma gloire? Je n'ai donc pas un ami qui puisse m'en délivrer! Ces mots affreux ne furent que trop entendus par les Célères.

Hersilie avait suivi Romulus :

Numa n'avait pas osé suivre Hersilie. Appujé contre une colonne, les jeux baissés, pensif, comparant en lui-même les vertus de Tatius avec les fureurs de celui qui allait devenir son père, il demeurait enseveli dans une profonde rêverie.

Tatius s'approche de lui: Gendre de Romulus, dit-il en lui tendant la main, veux-tu me faire aussi la guerre ?

Ces paroles font couler les pleurs de Numa; il tombe aux genoux du bon roi: O mon père! s'écrie-t-il, je n'ose vous envisager; pardonnez . . .

Je te pardonne tout, interrompit le vieillard, si tu me promets de m'aimer toujours. Tu as disposé de toi sans me le dire ; tu as contracté une alliance peu agréable à nos Sabins : je doute que le vénérable Tullus te l'ait conseillée; mais enfin, si elle te rend heureux, nous devons tous l'approuver. Numa, je voulais être ton père; c'est Romulus qui jouira de ce bonheur: je ne puis te cacher que je le lui envie. Ah! s'il n'en remplit pas bien les tendres fonctions, si son cœur ne sent pas assez le prix d'un nom qui m'eût été si doux, Numa, mon

NUMA POMPILIUS

sein paternel te sera toujours ouvert; et Tatius te devra de la reconnaissance, si tu le choisis pour ton consolateur.

En disant ces mots, il s'éloigne, et laisse Numa interdit, plein de trouble, de remords et d'amour.

Numa dans cette agitation, espère trouver du calme auprès d'Hersilie : il court au palais de Romukis; il voit les apprêta de son hvme'ne'e. Cette vue le transporte de joie; mais cette joie n'est pas pure; un sentiment de crainte la corrompt. II parle à celle qu'il aime; il entend de sa bouche l'aveu qu'il en est aimé; et le ravissement que cet aveu lui cause ne peut chasser de son cœur un secret effroi qui le glace. 11 contemple Hersilie; il trouve dans ses yeux l'amour, mais il ne peut j trouver la paix. Numa se tourmente, s'agite, il se répète cent fois que le lendemain est le jour de son bonheur: une voix s'élève au fond de son âme, et lui crie que le bonheur est loin de lui. Cette voix lui fait des reproches. Numa s'assure en vain qu'ils ne sont pas mérités; son cœur désavoue toujours les raisons que son esprit lui donne.

Enfin, accablé de soucis, glacé de crainte , consumé d'amour il porte ses pas vers le bois d'Egérie, où il trouva pour la première fois celle dont il va devenir l'époux.

11 veut revoir ces lieux chers à son âme; il se rappelle le songe mystérieux qu'il a fait: il espère qu'en

portant ses vœux au temple de Minerve cette déesse lui rendra ce calme dont il sent qu'il a tant besoin.

H marche ; le jour était sur son déclin. A peine à l'entrée du bois, Numa entend des cris plaintifs: il croit connaître cette voix mourante; et, le glaive à la main, il vole à ces douloureux accens ....

Quel spectacle frappe sa vue; Tatius mourant sous les poignards de quatre assassins. Numa jette un cri, et immole deux de ces scélérats ; les autres épouvantés prennent la fuite. Mais Tatius est frappé, son sang coule en abondance:

le malheureux vieillard n'a plus qu'un instant à vivre. Numa l'embrasse en poussant àes cris: il visite ses blessures, déchire ses habits, étanche le sang, soutient le bon roi, le soulève, et veut le porter jusqu'à Rome.

Arrête! arrête! mon fils, lui dit Tatius, tes soins me sont inutiles; je sens que je vais expirer. Je remercie les dieux de rendre mon dernier soupir dans tes bras. Numa, je meurs des coups de Romulus. J'ai reconnu les meurtriers ; ils sont du nombre des Célères; et, en me frappant, ils m'ont dit que c'étaient là les prémices de la paix que j'avais procurée aux Romains. Ton amour pour Hersih'e, ton alliance avec mon assassin, te défendent de venger ma mort:

mais j'attends de toi une grâce plus chère. Il me reste une fille,,